２７．帰還　華が丘

　嵐のような六日間が終わり。
　一同はゲート管理人の先導を受け、再び白い世界を歩いていた。
　本来なら最終日にも王都を見学する予定があったのだが、ゲートの移動時間の予測が付かないため、朝からそのまま華が丘に戻ることになったのだ。
「ルーニ先生、今回何の役にも立たってなかったねー」
「……そんな事言われてもなぁ」
　ルーニが宿に着いたのは、冬奈の騒ぎが終わった後のこと。
　レムの父にはこっぴどく注意されるし、大クレリックにも雷を落とされるし、学校に戻れば校長の叱責が待っているのは間違いない。
　今回の彼女は良いとこナシだ。
「そういえば先生、明後日からの臨海学校って来るんですか？」
　今日は地上時間で言えば八月九日。
　一年生達は一日の休憩を挟み、すぐに三日間の臨海学校に向かうこととなる。
「臨海学校は一年だけだろ。行くのは引率のはいり達だけだぞ」
　ルーニは二年の担任だ。そちらの引率は、今回のメガ・ラニカ行に加わらなかった一年の担任達が行うはずだった。
「そうなんですか？　せっかくみんなで水着買いに行こうって思ったのに」
「残念だったな。わたしは夏に海とかプールとか行かない派なんだ」
　偉そうに無い胸を張ってみせるが、要するにただ引きこもっていたいだけだ。
「そうだ。キッスちゃんは行かない？　水着買いに」
　そんな中、百音が声を掛けたのは傍らを歩いていたキースリン。
　普段はこの手の買い物に加わることのない彼女だが……。
「よろしいんですの？」
　見せてくれたのは、華の咲くような可憐な笑顔。
「もちろんだよ！　行こっ！」
「はい、ぜひお願いしますわ！」
　夏休み前までのキースリンであれば、まずなかった反応だ。メガ・ラニカへの旅で、そんな態度を変えるに足りる、何か良いことでもあったのだろう。
「他に誰か誘えるような人…………」
　買い物は大人数で行った方が楽しいに決まっている。
　百音は辺りを見回して……。
「あ………」
　向こうでセイル達と歩いていた悟司と目が合い。
（うぅ、気まずいよぅ……）
　つい、互いに視線を逸らしてしまう。


　白い霧の世界を抜ければ、そこに広がるのは緑の森と、合間から覗く青い空。
「あれ？　まだお昼だ……」
　足元に落ちる影は短く、見上げる太陽もまだ高い位置にある。
「時計じゃ十二時だから、体感時間はやっぱ二時間くれえだな……」
　ゲートに入ったのは、来たときと同じ十時頃。移動時間そのものは、来たときと変わっていないが……。
「今何時だろ……？」
　携帯の電源を入れれば、立つアンテナは三本だ。
　早速自動時刻調整をオンにして、携帯の時計を合わせ直す。
「まだ二時か……やっぱり、ズレがあるのは、あるんだな」
　移動時間に比べて二時間の誤差だ。メガ・ラニカに行ったときの八時間より少ないとはいえ、空間が不安定というのは本当のようだった。
「じゃあお前ら！　家に帰るまでが旅行だからなー」
「ルーニ先生、先生みたい……」
「だから、先生だって言ってるだろ！　話聞けー！」
　引率責任者がそんな話を始めるが、回りは既に帰る気満々だ。ちびっ子先生の怒る姿を面白がっている輩はいるものの、真面目に話を聞こうとしている者は数えるほどもいない。
　前者の筆頭である晶も、当然のように帰ってからするゲームの算段をしていたが……。
「……あれ？」
　腹の辺りに感じた違和感に、小さな声を上げる。
「どうしたの、晶ちゃん」
　お腹ではない。何か動いているような感覚は……。
　腰からぶら下げられた、ポーチの中だ。
　内で蠢く謎のそれは、やがてポーチの口を弾けさせ。
「あ、やだ、ちょっと！」
　晶が慌ててそれを放り投げた瞬間。
　ゲートの前にいた一同全てを包む、小爆発を巻き起こす。


　幸か不幸か爆発とはいえ、撒き散らされたのは煙ばかり。周囲にダメージらしきものはないようだった。
「ちょ、ちょっと……何、今の………」
　だが、騒ぎはそこで終わらない。
「ひゃああっ！」
　立ちこめる煙を一瞬で吹き飛ばしたのは、上方から叩きつけられた強い突風だ。
　煙を切り裂き天を舞うのは、全長二十メートルを超える巨大な影。
　それは、メガ・ラニカにいる同種よりもはるかに確実で、巨大な躯を持っていた。
　天候竜。今の姿は、晴天の気に応じた晴天竜だ。
「あっ！　あたしのポーチ！」
　その口元に引っかかる小さな袋をめざとく見上げ、晶は思わず悲鳴を上げた。
　もちろん天候竜が小さな少女の叫びなど聞き届けようはずもない。悠々と翼を打ち、空の彼方へと消えていくだけ。
　だが。
「え…………？」
　晶は、もう一度言葉を口にし。
「またお前か！　水つ………」
「え……？　ルーニ……先生？」
　駆け寄ってきたルーニの姿に、その言葉さえ失った。
「ろりっこが、しょたっこに………？」
　ルーニの薄い胸元は、さらに薄く。
　肩のラインも、少女のそれから少年のそれへと変わっていた。
　そして、言われたルーニは無言で股間に手を伸ばし。
「！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
　声にならない、悲鳴を上げた。