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ネコミミ冒険活劇びーわな！
〜Excite NaTS-Extra〜
『連なる、断章』
「ねえ、イルシャナ」
王宮へ向かう馬車の中。アリスは、目の前に座るイルシャナに小さく問いかけた。
「彼女、ハイニと言ったかしら？ 貴女はあの子に紹介状を書かなかったの？」
素っ気ないが、どこか真剣味を帯びた問いだ。
「貴女か叔父様なら、チハヤヤよりも影響力が大きいでしょうに」
イルシャナの母親とアリスの母親は姉妹だから、イルシャナとアリスは従姉の関係にある。そしてイルシャナの父親は王国の大臣だ。
大臣やその娘の紹介状ともなれば、近衛への取り立ても容易だろう。少なくとも、一近衛騎士でしかないチハヤヤの推薦よりは、はるかに簡単なはずだ。
「姫様ぁ、ナコココで遊びながら他のコの話なんて、ひどいにゃあ！」
その真剣さは、とても手の中でナコココを弄びながらの台詞とは思えなかった。
早い話が、馬車の中でそういうことをしていたのである。
「あら、ナココは最初から別腹だから、私は全然問題ないけれど？」
甘い声で鳴かせておいて、視線だけは冷厳に問う。
貴女は紹介状を書いたのかと。
あの娘は、貴女に紹介状を求めなかったのかと。
だが、アリスのその問いにイルシャナは首を振った。
横に。
「そんな事をしたら、私はハイニに許してもらえないでしょうね」
その一言が、彼女の全てを物語っている。
「……なるほど」
その答えを受け、アリスは満足げに微笑んだ。
彼女の性格を十分に知っているイルシャナは、静かにアリスを見守っている。ナコココの痴態を気にする様子すらない。何しろ王城でアリスと親しくしていれば、嫌でも目に付く光景なのだ。幼い頃から遊び友達として育ったイルシャナからすれば、いつもの事、で済んでしまうのである。
「そうそう。今日はイルシャナは王宮に泊まるのよね？」
問われ、イルシャナは首を縦に。
来週の出発までに、諸々の手続きや挨拶を全て済ませなければならないのだ。今週の半分ほどは、王宮に泊まる事になるだろう。
「なら、私の部屋に泊まりなさいな」
「ええーっ！」
非難の声を上げたのはイルシャナではなく、ナコココだった。
「姫様ひどいにゃー！ 浮気者にゃー！ ナコココ抱いてる時に……」
「いいじゃない。しばらく、イルシャナとは逢えないんだし」
向かいの席に座る少女の頬にそっと手を伸ばし、優しく問う。
「ナココは良く知っているでしょう？ 私は離ればなれになる子にあっさり手が振れるほど、ドライじゃないって」
「にゃあああああっ！」
「イルシャナはどう？ 私とは、嫌かしら？」
腕の中でくたりとくずおれた猫の娘を愛おしげに抱き寄せたまま、アリスはもう一度そう問いかけるのだった。
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