２０．異性、最後の夜

　ポーチを学校に提出してから、数日が過ぎた。
「………泊まり？」
　四月朔日道場からの帰り道。レムの側から切り出された話題に、真紀乃は眉をひそめてみせる。
「ああ。ちょっと、考えたいことがあってさ……」
　クラブで仲の良い友達の家に泊まって来たいのだという。
「そりゃ、構わねえけど……。明日には、ちゃんと戻ってくるんだよな？」
　なにしろ明日は臨時登校日。
　すなわち、元に戻れる薬が完成し、皆に配布される日なのだ。
「大丈夫。着替えも向こうに持って行くし」
　特に体格の変わった生徒は、替えの服もちゃんと持ってくるように指示されていた。もちろん、指示がなくても持って行くつもりではあったが……。
「……そっか。なら、何かあったら携帯に掛けてくれよ？」
「ああ」
　真紀乃の言葉に軽く頷き、レムは途中の道でもう少しトレーニングをするという真紀乃と道を分かった。


　東の空に浮かぶのは、白い月。
「ってさ……何なんだろうね、俺」
　呟くのは、長い髪を後ろでまとめた少女だった。
　レムである。
　クラブの友達の家……ではない。
　もちろん、クラスの友達の家でも、真紀乃と住んでいる自分の家でもなかった。
　友達はいるが、行くアテはない。
　ただ一人で考える時間が欲しくて、嘘を吐いて出てきたのだ。
　華が丘に宿泊施設はないし、二四時間営業のカラオケも、マンガ喫茶もない。かといって魔法が使えない隣町に行くのも不安だったし、コンビニの店員とは顔見知りで、怪しまれるのは間違いなかった。
　結局、この華が丘で友達の家を頼る以外、夜を明かすには野宿しかないのだが……。
「………ソーア君？」
　公園を出て、ゲートの建物にでも行こうかと思ったその時だ。
「雀原先生……」
　目の前に立つのは、レムのクラスの担任教師。
　仕事の帰りなのだろうか。小さな鞄を脇に抱え、こちらを厳しい目線で見つめている。
「どうしたの。こんな時間に出歩いて……女の子って言う自覚、ある？」
　華が丘は基本的に平和な田舎だが、その手の類がいないわけではない。年に数件くらいは、警察から手配書が回る事もある。
　しかも今のレムは、見かけだけなら十分に女の子なのだ。こんな時間に男の時のように無防備に歩いていて、安全であるはずがない。
「いや、まあ……」
　言葉を濁すレムに、大体の事情を察したのだろう。
「まあ、そういう時もあるか………だったら、来なさい」
　葵は小さくため息を吐くと、少女に向けて、そっと手を伸ばした。


　華が丘の中心部から、少し離れた住宅街。
　階段を昇った二階の一室に、その部屋はあった。
「いらっしゃい、葵ちゃ………あれ？　ソーア君も一緒？」
　表札にあるのは雀原ではなく、兎叶の文字。
　どうやら、はいりの部屋らしかった。
「ちょっとね。そっちも確か、誰か連れてきてるんでしょ？」
「うん。じゃ、上がって」
「はぁ………」
　部屋に通されれば、はいりの言うとおり、先客が既に二人いる。
「あれ……？　ソーア君？」
　綺麗に片付いたテーブルの上。料理を並べているのは、ファファと冬奈の二人だった。
「なんか、メガ・ラニカのお土産持ってきてくれるって言うからさー」
「なに？　どうかした？」
　レムの様子に、言いたいことを察したのだろう。
「いや、綺麗だなぁ……と」
　片付いた部屋には、洒落た観葉植物や、ピンで留められた写真などがあちこちに飾られている。普段の大雑把でいい加減なはいりのイメージからは、あまり想像できない。
「まあ、中学の頃から自活してるしね」
「……はぁ」
　どうやら、はいりにも色々あったらしい。もちろん、それ以上聞くのははばかられそうな内容ではあったが。
「で、家出なんてどうしたの？　子門さんとケンカでもした？」
　スーツの襟元をわずかに緩めた葵は、他人の家の冷蔵庫から勝手にビールを取り出すと、さっさと席に着いてしまう。
　他の皆も席に着き、レムも落ち着かないまま腰を下ろし……。
「はぁ……」
　今までの事情を、話せる範囲でぽつぽつと語り始めた。


　二人のビールは、既に五本目に突入していた。
「………なるほどね。裏で、よく分からない事をしてると」
「はい」
　二人も華が丘の教師とはいえ、どこまで知っているかが分からないし、ファファや冬奈の目もある以上、錬金術の名前は出せない。だが説明できる範囲で、レムは皆に今までの出来事を話し終えていた。
「聞けばいいじゃない」
　冬奈の答えは、驚くほどに単純だった。
「だから、教えてくれなかったんだって」
「だったら……そうね。押し倒せば？」
「はぁ！？」
　そして呑み組の意見は、あっさり飛躍した。
　表情こそいつもと同じだが、明らかに酔っているらしい。
「っていうかね、みんな大人しすぎるのよ。あなたに限った事じゃないけど、言いたいことは正面からちゃんと言う。見守るだけとか、思うだけとか、拗ねて裏でコソコソやったって、どうせ相手には伝わりっこないんだから」
　しかも、妙に例えが生々しかった。
　そういった経験があるのかとレムは少しだけ気になったが、いくら何でもわかりやすすぎる地雷だったので、ギリギリの所で踏まずにおくことにする。
「なんか先生たち、普段とだいぶ違いますけど……」
「そりゃまあ、学校じゃ先生だもの。はいりじゃないんだから、猫くらい被るわよ」
「葵ちゃん、ひどーい！」
　確か、この二人は同い年で幼なじみと聞いていた。いつも仲良く見えるし、実際何でも言いあっている仲ではあるのだが……それでも、色々と思うところはあるらしい。
　正面から堂々と言う辺りは、大したものではあったが。
「とにかく、気になるなら全部教えてくれってお願いしたらいいよ。ある程度はその秘密っていうのも、自分でも調べてるんでしょ？」
「まあ、ある程度は……」
　大半はルーニから聞いた話だが、それを言うとまた話がこじれそうだったので、上手く誤魔化しておくことにする。
「じゃ、お風呂に入って寝ましょ。明日は登校日だから、みんなちゃんと起きるのよ？」
「それと二人とも、今日の話は内緒ね？」
　冬奈もファファも、その辺りは心得てくれているらしい。
　そして、兎叶家の夜は、穏やかに更けていくのだった。