５．ラブ・ゲイム

　『夢見る明日』に現われた客が店主に問うたのは、至極簡単なひと言だった。
「暗殺竜狩りの秘策？」
「ターニャさんは暗殺竜を一人で倒したことがあるって聞いたのだ！　何かこう、ばーんと簡単にやっつけられる方法とか、あったら教えて欲しいのだ！」
　姫様付きの天候魔術師の話では、ターニャは平野の国でも数少ない、暗殺竜を単身で打ち破った冒険者なのだという。
「それ、私も聞きたい」
　リントほどお気楽な考えではないにせよ、倒し方の秘訣や注意点などがあれば、勝率は大きく変わってくる。負けない戦いをする事は、冒険者の戦いにおける基本の一つだ。
「そうねぇ……こっちがダメージを受けずに、向こうにだけダメージを与えれば勝てるわよ？」
「それが出来れば苦労しませんよ……。はい、リントさん。ねこまんまです」
　アギはそんなターニャの究極の戦術に苦笑しつつ、リントに料理を出してやる。
「りっつぁんスペシャル(仮)、美味しそうなのだ！」
「だからその名前、やめてってばぁ……」
　リントはねこまんまという表記が許せないのか、その名を口にしたことはない。故に最初に聞いた仮名を貫いているのだが……ターニャからすれば、そんな名前にされる方が切ないのであった。
「けどターニャ。ターニャは本当にそうやって勝ったの？」
　もりもりとねこまんまを平らげていくリントを見ながら、問いかけたのはセリカである。
　セリカもアギも、数日後には暗殺竜の現われる可能性の高いメレーヴェの遺跡に、代用海亀を探しに行くことになっていた。
「ええ。……竜は並大抵の相手じゃないから、気を付けてね。三人とも」


　叩き付けられたのは、裂帛の気合と、鋼の刃。
「なるほどなぁ。で、こないだはジョージで、今日はおっちゃんが相手なわけか」
　嵐の如き一撃を柳の如きステップで軽く流し、律は静かに頷いてみせる。
　宙を切り裂く刃を前に、自身の刃を抜き放つことも無い。
「悪ぃな。けど、対戦相手は多い方が経験は積めるだろ？」
「だな。それに、これで利息をまけてもらえるってんなら、悪い話じゃねえ……やっ！」
　全ての動きには、切れ目というものがある。
　連続の攻撃の止む一瞬。
　強い一撃の外れた瞬間。
　重い刃を叩き付けた刹那。
　呼吸を吐ききったそのいずれもが、相手の大きな隙……そして、攻撃すべき隙となる。
　故に、アルジェントの連撃が止まった一瞬……生まれた切れ目に、律が刃を抜き放つのは当然の所作といえた。
「きゃあっ！」
　アルジェントの手元からショートソードが吹き飛んで、くるくると宙を舞う。
「この夏一杯でこれなら、そこそこじゃねえか？」
　地面に突き立った刃を眺めながら、律が漏らすのは端的な感想だ。
「そこそこじゃ、ダメなんだけどなぁ……」
「付け焼き刃にも限界ってのはあるぜ。良くやってるだろ」
　攻撃に用いるには厳しいだろうが、相手の攻撃を受け流し、身を守る目的であれば、十分形になっている。先程も攻めに転じたから隙が生まれただけで、守りに徹すればもっと凌ぎきる事が出来ただろう。
「何かキナ臭い予感がすんだよ。それも、相当にな」
　だからこそ、付け焼き刃だろうが何だろうが、相手の種類を増やし、受け止められる可能性を少しでも上げようとしているのだ。
「……こんな仕事してると、そういうのばっかり当たるようになるんだよな」
　呟くマハエに、アルジェントも律も続く言葉を掛けられずにいる。

　通りを歩くのは、包みを手にした青年だ。
　ジョージである。
「まあ、これくらいなら……護身用にもなりますかね」
　結局ランスはどうしても必要だというネイヴァンに譲り、ジョージは店の隅で『時価』と値札の付いていたそれを買うことにしたのだが……。
　店員の話では魔法が封じられているらしいと言われたが、古ぼけたそれは雰囲気こそあるものの、本当に不思議な力があるとは思えなかった。
「……まあ、いいか」
　もっとも、ジョージの目的は達せられたのだ。それに魔法の力があろうがなかろうが、そこに大した意味は無い。
「ジョージじゃない」
「こんにちわー！」
　そんな事を考えながら歩いていると、背後から声を掛けられた。
「アルジェントさん。ナナもこんにちわ」
　いつものマントとフード姿なのは変わりないが、どこか疲れた雰囲気を感じさせる。
　恐らく、またマハエにでも稽古を付けてもらっていたのだろう。
「珍しいわね。あなたが武器なんか持ってるなんて」
　ジョージが武器を持っている所を見たのは、先日の稽古の時以来だ。遺跡調査で暗殺竜と戦った時さえ、素手だったと聞いていたが……。
「ええ。ちょっと……」
　程々に言葉を濁したジョージに、アルジェントは小さく首を傾げてみせる。


　マハエが店に戻ってきたのは、頼まれていた買い出しを終えてからの事だった。　
「ただいまー」
「おかえりなさい」
「ああ、来てたのか。ミスティ」
　道具屋の彼女がマハエの鍛冶屋を訪れるのは、さして珍しい事ではない。道具の修復や魔法を使った加工なども（彼女の興味が向けば）引き受けるミスティの店だが、それに必要な金属部品や道具類は、大半がこの鍛冶屋で作られているのだ。
「何よ。悪い？」
「いや、別に」
　買ってきた荷物の中から随分と高そうな酒瓶を取り出し、隅の棚にことりと置いてみせる。何かの時に空ける秘蔵の酒とでも決めているのか、その隣にも高級そうな酒が手付かずで置かれていた。
　そこで、ふと気付く。
「……あれ？　そこのランス、売れたのか？」
　店の一角を占領していた巨大武器が、その姿を消しているではないか。
　かつてさる冒険者の依頼で、雷獣の牙と皮を用いて作ることになったものの……完成する前に依頼主の冒険者が死んでしまったという、いわく付きの品だったのだが。
「ちなみにそこの『時価』も売れたわよ」
「時価ってあれ、冗談で書いてたんじゃねえのか……」
　実はどこかの冒険者が置いていったもので、その由来も本質もよく分かっていない。わざわざ遠くの街に鑑定に出すのも手間だったし、その手の術者が立ち寄った時についでに調べてもらえばいいやと、とりあえず『時価』と貼っておいたのだが……。
「誰が買ってったんだ……あんなもん」
　ランスはまあ、ある程度の予想は付く。このガディアであれだけの大型武器を扱える使い手など、数えるほどしかいないからだ。
　だが、『時価』に関しては想像も付かない。
「さあね。気になったら自分で調べればいいんじゃない？　冒険者なんだし」
　ミスティの至極もっともなひと言に、マハエは苦笑いを浮かべるしかない。


　露店で買ったジュースを片手にジョージの話を聞いていたアルジェントは、思わず表情を曇らせた。
「借金返済の協力で買ったの？　それって……」
　それ以上の言葉は続かない。
　けれど、その先に続けたかったであろう言葉は、ジョージには何となく分かっていた。
「ああ、そういうのじゃないです。自分、特に身寄りもありませんし」
　古代人のジョージに家族はいない。断片的に残る記憶の中には、眠りに就く前に事故で失ったという覚えもあるから、この時代で再会出来る確率は限りなくゼロに近いだろう。
　もちろん他の古代人と同じく、目覚めた時に世話になった相手はいるが……そちらへの礼を差し引いても、貯めたお金の使い道は特にないのだ。
「でも……好きなん、でしょ？」
　彼女の紡いだ『好き』に秘められた感情は、友情や感謝の延長上にあるそれではない。
「お世話になった相手としてですよ」
　だが、ジョージは彼女の『好き』をやんわりと否定する。
　マハエは、ガディアに来て特に世話になった相手だ。その彼が困っていて、微力ながらも自分に手伝いが出来るなら……手伝わない理由はない。
「貴女だって……女の子なのに」
「女の子だからって、常にそっち方面に向いてるわけじゃありませんよ」
　さらりと答えたジョージに、アルジェントが抱くのは沈黙の二文字だった。
「……いやそこは何かリアクションして下さいよ」
「否定するかと思ってたのよ」
　もともと彼女は医者である。体格を見ればある程度の見当は付いていたし、行動を共にした時にも、気になる素振りは数多くあった。
　無論、女性の一人旅は男性のそれに比べて危険も多い。ジョージにはジョージの事情があるのだろうからと、あえて言及することはなかったのだが……。
「隠してるつもりも、特にないんですけどね」
　本人としては、本当に隠す気はないのだ。ただ普段の振る舞いをしていると男だと思われてしまう所を、面倒くさがって否定しないだけである。
　故に問われれば、隠すこともしない。
「ジョージ、おんなのこなの？」
「そうですよ」
　傍らにいた幼子の問いも穏やかに肯定したジョージを、ナナトはじっと見つめている。
「……ああ、アルジェントさんほどはありませんよ？　残念ながら」
　その視線に、やはりジョージは穏やかに微笑み、そう付け加えてみせた。
「何の話してるのよ」
「アルのほうが、おっきい！」
「だから何が！」
　やがてジュースを飲み終え、男装の娘はゆっくりと立ち上がる。何事にも動じることのない悠然とした動きは、明らかに年頃の娘のそれではない。
「……自分、そういうのは得意じゃないので。そっち方面はアルジェントさんに全面的にお任せします。女の自分が言うのも何ですけど、今のアルジェントさん、すごく可愛らしいですよ？」
「え、いや、だから、私だってそういうわけじゃっ！」
　去って行くジョージの背中に、アルジェントは顔を赤くしてそう答え……。
「なにが？」
　傍らのナナトのひと言に、さらに頬を赤くしてみせるのだった。