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3.花唄

「良くないにゃあ」
 詳細を聞いた猫族の第一声は、それだった。
「ネコはそんな悪い事しないにゃあ! するなら『白猫』さんみたく、正義の味方にゃあ」
 二股に別れた尻尾を揺らしながら、随分とムキになって反論してくる。先日宮廷詩人から聞いた猫族の英雄の話を聞いてから、ずっとそんな調子なのだ。
「あら、そうかしら?」
 おいたをする悪い猫はここにいるけれど、と少女は呟き、魔術師の娘を抱き寄せた。
「姫様。山道ですので程々に」
「……分かってるわよ」
 配下の者にそう言われ、姫様と呼ばれた少女は渋々猫族の娘を解放する。
 そう。ここから先は、少女達がじゃれあって進めるような呑気な道程ではない。
「このあたり? 出るのは」
「そのはずですが」
 ココの山中に巨大な化け猫が出現するようになったのは、つい先日の事だ。あちこちに現れては事件を起こすそいつを、ココ王家第二姫であるアリス自らが討伐にやって来たのである。
 アリスの周囲を囲む少女達もピクニックのお供などではなく、姫直属の護衛騎士。すなわちプリンセスガードなのだ。
「とはいえ……」
 そう言って、ガードの一人がため息を吐いた。
 この数日で見つけたのは山賊が数人と、ゴブリンの団体を二つほど。正直、その程度では準備運動にもならない。
「姫様、あれを!」
 その時、ガードの一人が生い茂る一角を指差した。良く通る少女の声に気付いたのか、その奥にいた影はがさりと姿を消す。
「待ちなさい!」
 言うが早いか、アリスは疾走を開始。もともと身軽な彼女のこと、不規則な大地や蔦に身を取られる事もなく、森の中を快走する。
 護衛のはずのガード達をあっさりと置き去りにして、気付いた時には相手と自分の二人きり。
 そこに至って、ようやく相手は足を止めた。


 深い山の中。垂れ下がる枝を切り払いながら、少女は傍らの娘に手を合わせた。
「ごめんねぇ、エミュ。いきなり手伝わせて」
「いいよ。ポクもガードの一員なんだし」
 翼膜に覆われた翼は、蝙蝠族の翼。小さく畳んだそれに払った枝が引っかかるのを見て、エミュはひょいと手を伸ばす。
「ありがと」
 少女が振るう剣にも、エミュのものと同じ紋章が輝いていた。この少女も、シーラ姫のプリンセスガードの一人なのだ。
「ホントならもう何人か来てくれるハズだったんだけど……。グルーヴェの方にも手伝いに行ってるし、何だか忙しくってさ」
 小規模とはいえ、ココとグルーヴェの戦が終わった直後。さらにグルーヴェは革命で混乱の最中にあり、隣国のココもその混乱に無縁ではいられない。
 特に辺境の治安は、ここ数ヶ月で急速に悪化していた。増える一方の盗賊相手に警備隊や冒険者だけでは手が足らず、シーラやアリスのガード達が手伝いに向かう事もしばしばだ。
「静かに。そろそろですよ」
 そんな話をしていた二人の少女を、柔和な青年の声がやんわりと制した。少女達もその言葉が届いた時には、表情を冒険者のそれへと移し終わっている。
 気配を殺して少し進めば、森の中に一軒の廃墟が見えてきた。昔の戦争で廃棄された、砦の一つである。
「……ねえ、誰もいないみたいだよ?」
 周囲の音を確かめ、蝙蝠の少女は呟く。
 目の前にある廃屋からは人の気配や音が一切感じられない。出払っていても見張りは残っているだろうに、その気配すらないのだ。
「地図は合ってるんだよね」
「そのハズですが」
 青年は犬族だから、方向感覚には自信がある。地図も出発前に十分に確認した、間違いはないはずだ。
「ねえ、あれ……」
 そんな中、少女が口を開いた。
 指差す方を見てみれば、廃屋の入口の奥。誰かが倒れているのが見える。
「ちょっと行ってみるよ」
「気を付けて下さいね」
 音もなくエミュが駆け寄れば、盗賊らしい男が倒れていた。ゴブリンと呼ばれる、はぐれビーワナの一種だ。
 外傷はないが、呼吸は確かに止まっている。
 そんな不可解な男の最後を見て、エミュに呼ばれた青年が小さく呟いた。
「何だ……?」
 首筋に細い毛のようなものが伸びている。燃えるようなゴブリンの赤毛の中で、その一本だけが闇のように黒い。
「それ、毒針だよ。麻痺毒のはずだけど、触らない方がいいよ、きっと」
 触れようとして、少女の声に手を止める。
「え、ちょっと、エミュ!?」
 呟き、駆け出した少女は、青年の静止にも応じはしない。


「お姉ちゃん、どうして私を追いかけるの?」
 問い掛けるのは、娘の声。分厚いフードの下にあるのは、年端もいかない子供の声だ。
「それは貴女も知っているでしょう?」
 アリスはそう答え、たおやかな指を腰の剣へ。
 鍛えられた鋼の音が長く鳴り、撥音一つ残して完全に引き抜かれる。
「……そう」
 対する少女も瞳を伏せて、それきり人の言葉を放たない。
 アリス小飼の魔術師が聞けば耳を疑ったろう。それは、こんな子供が駆れる域をはるかに越えた呪文だったのだから。
「術など……遅いっ!」
 その事を知ってか知らずか、アリスは美貌に笑み一つ。下草を蹴り、配下を置き去りにした快速を即座に叩き出す。
 躊躇のない突き込みは、詠唱よりも迅い。
「!」
 しかしアリスの前に現れた巨影はさらに迅く。
 連なる斬撃の音と、刹那の雷光音。
「……お見事。名前は?」
 そう呟いたのはアリス。
 巨影と少女の後にいた異形を貫いた剣を、ゆっくりと引き戻しながら。
「コーシェイだよ。こっちは、ねこさん」
 答えたのはコーシェイ。
 見上げるほどの獣が、巨体に似合わぬ声でにゃあと鳴く。その手の下では、雷光に撃たれた異形がやはり叩き潰されている。
「コーシェイ……そう。イルシャナやリヴェーダから聞いているわ」
「イルシャナ様の、お友達?」
 珍しい名に娘は反応してみせた。
 自分の名からイルシャナの名が繋がるということは、確かに相手はイルシャナを知る者なのだろう。
「ええ。アリス、でいいわ」
 そこに至ってようやく少女達が追い付いた。
「姫様! 辺りに魔物が!」
「な……なんだにゃあ!」
「魔物くらいで慌てるんじゃないの」
 魔物や巨大な獣にどよめく一同を、プリンセスガード達の主は悠然と制す。
「紹介するわ。こちら、コーシェイ嬢とねこさん。『白猫』のお二人よ」
 近頃ココを賑わせる英雄の名を呼び、アリスはコーシェイの隣で剣を構えなおした。
「助太刀宜しいかしら? 白猫殿」
「もちろん」


 少女はぱたぱたと走っていた。
 扉を過ぎ、廊下を抜け、ひたすらに奥へ。
 初めての場所だが迷いはしなかった。進むべき先には、必ず人が倒れていたから。
 人相の悪い彼らはこの廃墟の住人だろう。けれど、今の少女にそれに構っている余裕はない。向こうから呼び止めないのを幸いに階段を駆け上がり、さらに奥へ奥へ。
 ようやく歩みを止めたのは、最上階に着いてからだった。
「これ、あなたが?」
 砦に入って初めての人影に、問いを投げる。
 はぁはぁと息を吐きながらの問い掛けに、窓際に立つ影は少し驚いた様子。
「……ええ」
 それでも、影は問いに答えた。
「……そっか」
 少女は影に何の警戒も抱かず、答えを受け止める。敵だとも、こちらに害を及ぼすとも思っていない。
 気も張らぬ、完全に無防備な体勢で、呼吸を整える事に専念する。
「昔、僕がいた盗賊団だったんですよ」
 そう。この場所で影は片目を失い、もっと大切な何かを幾つも捨て去ってきた。
 それを取り返しに、影はやって来たのだ。
 片目は戻らぬけれど、取り戻せる何かを、取り返せるだけ取り返す為に。
 その、途中だったのに。
「それにしても、どうしたの?」
 はぁ、とため息を吐き、窓際の影は僅かに姿勢を変えた。
 途端に光が当たり、影は少年の姿を取り戻す。
「だって、ずっと帰ってこないんだもん。あんまり遅いから、迎えに来ちゃったよ」
 ようやく呼吸を整え、少女はふわりと笑った。
「……そう、かな」
 自分が納得出来たその時、戻ろうと決めていた。だが、それは逃げだったのかもしれない。
 潮時かな、と少年は思う。
「そうだよ」
「……そっか」
 ぎこちなく笑う少年に、元気良く言葉を投げる。
「お帰り、レアちん!」
「ただいま、エミュ」



 そして。
「どうしたらいいと思います?」
 ばばん、という打音と共に投げられた問いに、青年は面倒くさげに答えた。
「見つけてくれた人にお礼を払う事にして、ギルドに似顔絵を登録すればいいんじゃないかな?」
「……それだ!」
 この数日後、一枚の広告が冒険者ギルドに張り出される事になる。

『クラム・カイン 賞金10万スー』


続劇
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