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６．姿無き道標を探して 夜。 石の床の上。音もなく鉄格子に忍び寄った影は、音もなく自らの目的を果たしていた。 「見せておくれ。僕に、貴方達の世界を……」 音もなく口が動き、声なき言葉を紡ぎ出す。 中にいる少女に気取られぬまま、姿を消す。 そして、夜が、明けた。 ゆっくりと、扉が開く。 高さだけで十数ｍはある石の扉だ。いかに力自慢のビーワナが挑もうと開かぬほどに重い扉は、獣機の力でいともあっさりと開かれた。 スクメギ古代遺跡。スクメギという街の名のもとになった、超古代都市の巨大遺跡群だ。 「これが……スクメギ」 その中心部、である。 今まで何人たりとも踏み入れた事のない領域に、彼らは足を踏み入れていた。 「すごいねぇ……イルシャナさまぁ」 主の身を案じていたエミュすら、一瞬その心配を忘れた。 正確な直線を描く大回廊。剃刀の刃すら通さぬ漆黒の石壁。古代遺跡特有の黄金の象眼も劣化した様子はない。獣機や魔法を用いたとて、ここまでの精度を叩き出せるものなのかと思える程の精密さ。 「素晴らしい。これが、古代の英知」 蛇の老爺が一歩進み出で、朗々と唱えた。 「往くぞ。大いなる神秘を見届ける為」 そして一同は、歩き始める。 新たな力を求めて。 ひとつめの真実と出会う為に。 「リヴェーダ様」 冷たい石張りの廊下。石畳を音もなく歩くレアルが、僅かに届く声で老爺の名を呼んだ。 「手筈は整えておろうの？」 「御意に」 何を指すとも知れぬ言葉に、短く返す。 「それで……この奥には、一体何が？」 この奥に、獣機などない。そんな漠然とした予感をレアルは抱いていた。そしてその全てを知るのは、この老爺だけだとも。 「……悪夢、と言うべきか」 年老いた蛇は、苦々しく口にした。 「我らはそれと向き合わねばならん。最悪の選択が成される前に、最初の絶望を知っておかねばならんのだ。かつての選択の結果を、な」 レアルにではない。自らを戒めるように、呻くように呟く。老いた外見以上に老いたように。 「故に、まだ早いのじゃ。グルーヴェの密偵よ」 嘘を鎧った少年が、今度こそ足を止めた。 「別に咎めはせぬ。いま暫く、閣下の詩人の振りをして、好きに泳いでおるが良い」 老爺は黙ったまま、奥へ奥へと歩き続ける。 老いた、隙だらけの背中。レアルほどの腕が在れば、針の一本で葬り去れる、無防備な背後。この全てを識る老爺が消えればスクメギの勝機は確実に消える。 だが、レアルは討たなかった。 黙したまま、いつもと同じ歩みを再開する。 （そりゃ、ロゥちんが悪いよー） 何故だ？ （分かんないの？） 分からない。 （そんなぁ。リッちゃんがかわいそうだよ） どうして。何故、そこで泣く。 獣機のために。 武具のために。 道具のために。 苛々した気分のまま、操縦桿を押し込む。少女の泣き顔が頭にこびりついて離れない。 （だって、すっごく簡単なことじゃない） 考えるのは苦手だ。だから、今まで突っ走り、突き抜け、貫いてきた。それで何とかなってきた……何とかしてきた。 退かず、破れず。それが狂犬の教え。 別れてからずっと追い続けた、養父の戦い方。 またすり抜けて……突き抜けていった。 「えいくそっ！」 主の気分を写したか、重装獣機も苛ついたような咆吼を上げ、起動する。『調整』とやらが効いたのか、暴走する気配はない。 「スクメギ討伐隊 ロゥ・スピアード。ハイリガード、出すぜ！」 他の獣機に混じり、大地を蹴り、走り出す。 それで何とか出来ないものか。 それで……。 一方スクメギ市街。 「……さて、どうしようかなぁ」 クラム・カインは牢の中、首をひねっていた。 体の毒は消えていた。不用心にも見張りはいない。周囲は魔術もかかっていない石壁で、自分は拘束すらされていない。さらに待遇が良い事に、ここは地下どころか小屋の２階だった。 ……祖霊使いを甘く見るにも程がある。 「ま、いいや。ミユマに借りも返せたし」 ゆっくり一晩考えて、スクメギに向かう事も決めた。ミユマの居場所は分かるから、彼女と落ち合うのも悪くない。 あそこには今探索隊がいるはずだし、あの場所へ行けば何かが分かる。漠然とだが、そんな気がしていた。 「さて。出よっと」 助走距離を稼ぐべく、牢屋越しまで下がる。 ふと、牢の扉に触れた。 力を込めたわけでもないのに、ぎぃ、と開く。 「…………至れり尽くせり？」 運命の子はあっさりと脱獄した。 |