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24.境界崩壊

 ネクロポリス橋頭堡の最後衛。
 大型通信機を備え、仮設指揮所を兼ねたスレイプニルに飛び込んでくる報告は、必ずしも芳しいものばかりではない。
「……イクス准将、敵部隊に有人型のシュヴァリエが参戦! ヴァルキュリア殿、珀亜殿が迎撃に当たっていますが、いずれも苦戦中!」
「他の部隊は!」
 ネクロポリス側も総力戦という事だろう。主力を本命の救出作戦に割いている以上、鳴神がニキに押さえられているだけでも厳しいのに……そこにさらに追加で有人機が来られては、それどころの騒ぎではなかった。
「右翼の鏡衆、左翼のアレク隊、いずれも敵の数が多く、互角と言った所です。中には姿を消せる神獣も混じっている様子」
 しかも、まだホーオンの残りまでいるらしい。念のための対策は取っていたが、被害がゼロというわけにはいかないだろう。
「……バルミュラとやらは一体どれだけいるのですか」
 前回の戦いでも、バルミュラの大半は上空に待機するだけで、実際の戦闘に使われた数は知れていた。アーデルベルトはその事から、投入出来るバルミュラの数には上限があるだろうと言っていたが……。
 今回の戦いでも戦力の逐次投入が行なわれていたが、その総数は前回のそれとは比べものにならない。何とか陣形を整えてはいるが、これ以上の戦力で一斉に来られれば、耐えきる事は難しいだろう。
 だが……。
(投入出来ないのか、しないだけなのか)
 本気でこちらを殲滅する気なら、持てるバルミュラ全てで仕掛ければいいはずなのに、ロッセはそれをしてこない。
 先日ジュリアと柚那がこの空間に忍び込んだ時には、二人の十倍以上のバルミュラを出してきたと聞いていたが、そういった数で押し切る事もしてくる様子がないのだ。
(……まだ何らかの、罠があるのか)
 堀の内側まで攻め込まれて今更をという気はするが、こればかりは敵指揮官に直接聞いてみないと分からない。
「……イクス准将?」
 部下の声に、離れ掛けていた思考を慌てて元へと引き戻す。
「……大丈夫です。潜入部隊からの報告は」
「情報収集部隊は順次戻ってきていますが、無機質な宿舎のような一角があるだけで、住民はおろか、市街地や工場などに相当する設備は見つからないとの事。事前の情報通りです」
「まさに死者の都ですわね。……けれど、船のような構造だとしても、倉庫くらいはあるはずですけれど……」
 よほど巧妙に通路を隠してあるのか、プレセア達には及びも付かない移動手段があるのか。いずれにしても、この短い作戦時間で全てを調べ尽くすのは不可能だろう。
「電波や思念通信の状態も悪く、姫様たちが見つかった報告もいまだ……」
 もともと電波通信は、今回のような障害物の多い場所では大して役に立たない。だからこそ行動可能な時間を決め、作戦の限界時刻も設定しておいたのだが……。
 背後に開いたままのゲートも、少しずつではあるがその形状が不安定になりつつある。
 セタと柚那がいればゲートは開けるし、最悪こちらのゲートを鹵獲するという手もあるだろうが、どちらも確実な策ではない。
(間に合わなければ、置いていくしかありませんわね……)
 既に全軍にその旨は伝えてある。
 最悪の事態を前にしては、どこかでその決断もしなければならないだろう。
「プレセア!」
「姫様!? ご無事でしたか!」
 そんな中でプレセアの通信機に飛び込んできたのは、待ちわびていた元気一杯の声だった。
「いまセタ達と合流したわ! 万里や千茅、タロと沙灯も一緒よ。心配掛けてごめんなさい!」
「構いません。それより、そのまま通信を全域に! 敵の数が多く、兵達が疲弊気味です」
「分かった! 万里!」
 プレセアの言葉ですべき事を解したのだろう。ソフィアがもう一人の姫君を呼ぶ間に、プレセアは小さく息を吐いてみせる。
「プレセア、悪いが」
「分かっていますわ。ラススヴィエートの出撃準備も、整えておきます」
「頼む!」
 奉たちがホエキンに置いている神獣達が戦力として加わったなら、撤退までの戦線の維持にもかなり余裕が出てくる。
「これで、まずはひと息……」
 作戦終了時刻まで、あと四半刻ほど。作戦が無事に終わったというにはまだ早いが、それでも大きな山は越えた。
 後は確実に兵を撤収させて、ゲートを塞いで……。
「准将! ヴァルキュリア殿から、敵の有人機に抜かれたと連絡が………っ!」
 そう思った瞬間に兵から飛び込んできた報告は、わずかに抜いた肩の力を再び入れるのに十分過ぎるもの。
「左翼に有人機らしき飛行型の騎体を二機確認! 左翼を振り切って、こちらに突撃してきます!」
「敵の飛行型神獣!?」
 追加の報告に、浮かぶのは疑問の念だ。
 事情は分からないが、沙灯はソフィア達と一緒にいる。瑠璃もまだイズミルにいるはずだ。
 だとすれば、飛行型神獣に乗るような人物など……!
「…………なっ!」
 その瞬間、プレセアの乗る大蜘蛛を揺らすのは、正面から突っ込んできたバルミュラの一撃であった。


 黄金竜を揺らすのは、翼の巨人の一撃だ。
「……なかなかやるではないか!」
 既に二十合……いや、三十合は交わしただろうか。
 雷撃を躱し、爪の一撃を受け流して、いまだニキのバルミュラは健在なままだ。
「伊達に騎体を強化したわけではない!」
 とはいえ、決して無傷というわけではない。
 胸部の装甲は吹き飛んで中のニキの姿は見えているし、片足も折れて機動は翼に頼るだけだ。
 だがそれでも、纏う剣気は一部も揺るがないまま。
(……惜しいな)
 その武人を前にして鳴神が思うのは、そのひと言でしかない。
 道を分かつことなく、轡を並べたままであれば、共に楽しい日々を送ることも出来ただろうに……。
 だが、それも既に過ぎたことだ。
 時は巻き戻らないし、巻き戻す気もない。
「征くぞ!」
 それがニキの選択であり。
「応!」
 鳴神の選択でもあったからだ。
 雄、と双方の叫びが黒大理の広間を震わせ、空中を舞う二つの影がぶつかり合った。
「トドメだ! 鏡の黄金竜よ!」
 必勝の一手を取ったのは、竜よりもはるかに小柄な翼の巨人。竜の背中に回り込み、全力で突き込んだ刃が黄金の鱗を貫き、その分厚い筋肉を切り裂いていく。
 背中……それも首の付け根は、雷帝の数少ない死角と言っても良い。長い首も回り込めないし、爪や尻尾も届かない。全身を雷に包めば防御くらいは出来るだろうが、もはやそれで退く相手ではないのは明らかだった。
「その言葉、全て貴様に返すぞ!」
 だからこそ、鳴神はその姿を見せた。
 不安定な空中で雷帝の背中から抜け出し、大きく振りかぶるのは……右腕だ。
「が…………ッ」
 肉を切らせて、骨を断つ。
 そのままの勢いで射出された鋼の右腕が、装甲を失い露わになったバルミュラの胸元に叩き込まれ、その奥で操縦桿を握っていたニキの身体を押し潰す。
「……貴様らとの戦いを預かっておいた右腕だ。返すにはちょうど良い頃合であろう」
 ぐらりと鋼の身体が傾ぎ、竜の背に乗っていた巨体はゆっくりと地上へと落ちていく。とどめとばかりに放たれた竜の顎門からの雷は、打ち込まれた右腕に吸い寄せられるように降り注いで……。
「ああ。貴様は俺の腕が飛ばされた事、知らんのだったか?」
 相対した騎体の爆発を見届けて、片腕を失った鳴神は雷帝の中へと戻っていく。
 まだ戦いは終わっていない。
 鳴神の果たすべき役割も、残っているのだから。


 揺れる機体の中で叫んでも、もはや手遅れだった。
「その者達を通してはなりませんッ!」
 非常用のゲート爆破スイッチに伸ばす手も、上下に揺れる振動の中では確実な操作は望めない。万が一の誤動作を防ぐため、普段の思考制御から切り離していた事が災いした。
「……………っ!?」
 揺れるスレイプニルの中、見えぬ視界に飛び込んできたのは、ゲートに身を躍らせる翼の巨人と……それに続く、半人半鳥の二つの騎体。
 そして続くのは、ゲートを包む爆発だ。
「ゲートが……」
 プレセアの設置していた爆薬よりも、その爆発ははるかに強い。規格外に大きなスレイプニルさえ揺らすほどの衝撃に、不安定だった空間はさらに揺らぎ、異界を繋ぎ合わせる黒い穴は風を受けた蝋燭のように揺らめいて……。
「プレセア! 大丈夫!?」
 やがてプレセアの耳に届くのは、上空から降りてきたソフィアからの声だった。
「私は大丈夫ですけれど……ゲートが…………」
「ゲート……? そんな物ないけど……」
 ようやく立ち上がったプレセアの前にあるのは、黒大理の世界では数少ない、白い石造りの柱……だったものだ。
「それがなかったら、どうなるのですか?」
 こちらが開いたゲートは空間に開いた穴だけの存在だ。瓦礫など残すはずもない。
 だとすれば、いま目の前にある瓦礫は、プレセア達がゲートを重ねるようにしていた、ネクロポリス本来の……。
(……自分たちの使うゲートまで破壊した……? 神王一味は、ネクロポリスを捨てるとでもいうつもりですの……?)
 ゲートは開けず、敵のゲートを鹵獲する事も出来ないという事だ。
(だとすれば……)
 思わず浮かんだその考えに、プレセアは小さくその身を震わせる。


続劇

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