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4.激闘 青と赤

 ようやく落ち着きを取り戻した会場に、厳かな声が響き渡った。
 半刻ほど前までは戴冠式の会場だったこの場所も、練り上げられた段取りによって一転、さらなる祝いの席に姿を変えていた。
 結婚式場、である。
 今日はココ王国の第一姫であるシーラが戴冠すると同時、友好関係にある大国エノクから夫を得る日なのだ。
 だが、そんな席だというのに、辺りの雰囲気はどこか重々しかった。
 無理もない。先程あれだけ重圧的な戴冠式を見せられては、次の式に期待しろという方がどうかしていた。
 丁寧に飾り付けられた装飾が空しく風にそよぎ、主役の一人である新郎は場の中央に所在なさげに立っている。
「では、新婦」
 どこからともなくため息が漏れ……。
 次の瞬間、その全てはどよめきに変わった。
 白。
 皓。
 しろい。
 純白の清楚なドレスに身を包んだ、美しい花嫁が姿を見せたからだ。
 誰もが疑った。誰もが信じなかった。
 先程、あれだけ闇に包まれていた娘が、今は文字通り、光の中にある。
 深紅のヴァージンロードをしずしずと花婿のもとへ歩み寄り、優雅に一礼。
 騎士服に飾られたエノク王子が、ゆっくりとレースのヴェールを取り上げて……。
 列席した国民達に見せた晴れやかな笑顔は、黒の女王の渾名を一瞬でかき消すほどに、可憐な白だった。


「そろそろ、式も始まった頃ですか……」
 ムディアは静かに、路地裏の空を見上げた。
「申し訳ありませんが、そこは通行止めです」
 ひゅんと空気を裂き、細いロープが宙を舞う。
 腰に巻いてあった捕縛用のロープなのだろう。だが、その撃ち出す速さは視認出来ぬほど迅く、鋭い。
「……あら」
 路地の空。鈍い音と共に何もない空間へロープが絡み付き、重厚な手応えが伝わってきた。
「普通の刺客、というわけでは無いようですね」
 ぱらぱらとはがれ落ちる幻を見ながら、ムディアは静かに呟く。
 黒い仮面を付けた女だ。途中で暑くなったのか、はたまた隠す必要が無くなったからか、黒いコートは腰に結びつけている。
「そう?」
 別に幻を使う刺客など珍しくない。穏行の魔法や薬の種類は多いし、自らの体色を変えるカメレオン族のビーワナもいる。
 だが……。
「普通の刺客であれば、腕は六本も要らないでしょうから」
 ロープが捉えたのは腕のうちの一つだけ。残る五本は、いまだ自由なまま。
「まあ、そうは違いないわね」
 自由な手で短剣を引き抜き、絡み付いたロープに斬りつける六本腕の美女・アルジオーペ。
 が、ただのロープであるはずのそれは、ナイフの刃を通さぬどころか、斬撃の瞬間にぽきりとナイフの刃を折り取ったではないか。
「只のロープで、こんな事をするとお思いですか?」
 ムディアの手にあるは、青く輝く星の石。巡るティア・ハートの力を加えてぐいと引けば、少女の力に数倍する力が加わり、六本腕の女を階上から地面へと引きずり落とす。
「なるほど、ね」
 だが、アルジオーペが大地に叩き付けられる事は無かった。
「……糸?」
 中空に浮かび、余裕の表情でこちらを見下ろしている。いつ張ったのか、路地裏へ縦横に巡らせた銀糸の結界に、その身を委ねているのだ。
「私達の前じゃあ、少し詰めが甘かったわねぇ」
 ロープを支え巡る水流もアルジオーペの手の前にあっさりと砕け散った。それこそ、引き剥がされる幻の如く。
 力を失えば所詮はただの荒縄。折れたナイフでも十分に断ち切れる。
「それにね、本当の捕縛というのは……」
 仮面の下で薄く笑うと、アルジオーペは貴石の力砕く手のひらを、すいと横へ。
「ん!?」
 赤の聖痕。粘り着く銀の蜘蛛糸がムディアの動きを絡め取り……。
「こうするのよ。お嬢さん?」
 次の瞬間、ムディアの目の前に舞い降りた美女の腕が、彼女のティア・ハートをあっさりと割り砕いていた。


 炸裂が、連鎖する。
「……詰まらないね。こんなもの?」
 触れれば砕け、砕かれれば内なる力が暴走し、押さえられぬまま炸裂する。
「貴様ァっ!」
 仮面の少年は素手だというのに、振りかぶられた剣にも動じない。それどころか、ティア・ハートの風をまとった剣に向かい、無造作に腕を伸ばすのみ。
「なっ!」
 がつ、という鈍い音が響き、黒いコートが裁ち切られた。かき消された風をはらんだ、黒いコートだけが。
「お前……なんだ、それ」
 切られたコートの下。
 少年の手を手甲のように覆う巨大な貝殻を目にし、男は呆然と呟く。
 男とてティア・ハートを使う一角の冒険者だ。数多くの怪異を目にしてきたが、そんな奇怪な姿をしたビーワナを見た事はなかった。
「何、呼ばわりしないでくれないか?」
 ウォードは小柄な体で男の懐へ踏み込み、鋭い肘を叩き込んだ。鎧に等しい重厚な貝殻の衝撃に、ごきりと鈍い音が響き……。
「これでも、僕の聖痕なのだから」
 男の胸元で、制御を失った疾風が炸裂した。
「な……何よこれっ!」
 その時だった。
 少女が冒険者ギルドに、足を踏み入れたのは。


「いーなーいー」
 観光客で賑わう店を後にして、流石のルティカも疲れ気味の声を上げた。
「というか、無理だろう。この人混みで」
 ソカロが見渡す限り、街道も店内も人人人の人だかり。長身の彼でも、人の頭しか見えない。
「んー。まあ、見れば一発なんだけどねぇ」
 そんな中で人ひとりを見つけようと言うのだから、どだい無理な話ではあるのだ。
 しかもその相手を知るのはマチタタ一人。さらに言えば、相手の特徴は中背で黒服黒眼鏡……眼鏡はソカロもしているし、黒服など何処にでもいる。
 要するに、見つかる可能性はゼロに等しい。
「ラピスは分かんないの?」
 そう言えば誰も聞いていなかった事を思い出し、ルティカは今まで一言も喋らなかった娘にそう問うてみる。
「……あっち」
「なにーっ!」
 ラピスがすいと指差したのは、いま結婚式真っ只中のココ王城……。


 その王城では、ちょっとした騒ぎが起こっていた。
「おい、こっちは立ち入り禁止だぞ!」
 差し出された槍に、美女は不思議そうな顔をして見せた。
 結婚式の会場である劇場は、王宮の反対側にある。国を挙げたお祭りとはいえ、民間人の王宮への立ち入りは許されていない。
「……そうなの?」
 蝶の翅を付けた美女は小首を傾げると、きらきらと陽光を弾く翅を少し動かして見せた。
「当たり前……だろ……ぅ……」
 槍を持った腕が震え、門番の男達の目が泳ぎ出す。焦点を一瞬失い……
「……あ、あれ? オレ……」
 全く変わらぬ光景のはずなのに、男達は不思議そうに首を傾げてみせた。
「あの女、どこ行った……?」
「先輩、逃げたんじゃないですか?」
「バカ。とりあえず、中の連中に知らせとけ!」
 誰もが手を伸ばせば届く位置に、蝶の女は立っている。そのはずなのに、彼らの挙動は女を見失った様子そのままだ。
「が……ぐっ!」
 その男達の様子が、突如豹変した。
「い……きがっ!」
 橋の上に跪き、喉をかきむしり始めたのだ。周囲はのどかなココの街、もちろん呼吸が出来なくなる原因などありはしない。
 さらに異様なのが、周囲の様子だった。
 門番達がのたうち回っているというのに、見物人一つ現れないのだ。近寄る者がいないのはともかく、遠巻きに眺める者すらもいない。
 それぞれが祭の日常を楽しむ中、門番達だけが地獄の苦しみに悶えている。
 そんな門番達をその場に残したまま、美女はひょうひょうと歩き出し……。
「そうは、いかないよ」
 聞こえぬほどの囁きと共に、びゅうと風が吹きぬけた。魔力を含んだ聖なる風は美女の放った鱗粉を吹き飛ばし、幻の粒子を、毒性の風をかき消していく。
「お……お前っ!」
 呪縛から解き放たれた門番が立ち上がり、今度こそ蝶の美女を取り囲んだ。
「赤の後継者……だね」
「ええ」
 槍の林に囲まれつつも、美女は少女の問いに静かに答えた。
「ありがと。コーシェ」
「ううん。私は、アシュが教えてくれたようにしただけだから」
 美女が対するのは男達ではなく、二人の子供。一人はフードで頭を覆い、一人は額に角を持ち。そして、彼女達を守るように前に立つ、白い猫が一匹。
「お姉さまもアンジェもリカリカも手が離せないなら、ボクたちががんばらないとね」
「ひ、姫様!?」
 そう。トーカ・ナ・コーココ。
 王都はおろか、王宮にさえ滅多に姿を見せぬ一角獣の姫君。門番の彼らでさえ、王宮に仕えて長い者でも数えるほどしか目にしていない。
「お、お前達! ガードでも武官でも誰でも良いから、とにかく誰かに知らせて来いっ!」
 その王家の至宝が今、王城の、敵の目の前にある。
「……一応、貴女の命も標的なのですけれどね。トーカ姫様」
 蝶の翅がはためき、今度は周囲に見えるほどの密度を持つ『何か』が女の周囲を覆い始める。
「帰ってくれない、かな? ボク達は、貴女を攻撃する気はないから」
 だが、再び風が舞い、女の鱗粉を完全に吹き払った。ティア・ハートやそこらの魔術ではない。赤の後継者の強烈な力さえ浄化・無力化する、凄まじく高等な魔法術式だ。
 蝶の力は相手に通じず、二人の力は圧倒的すぎて防御以外に使えない。
「帰らない、と言えば?」
 千日手の状況を覆すには、異能ではない力を使うしかなかった。女は腰の鞭に手を掛け……。
「そこまでだっ!」
 鋭い声が、辺りに響きわたった。
「……どなたかしら?」
 見上げれば、城門の上に影がある。
「我が祖国を蹂躙しようとする輩に……」
 黒いサングラス、黒いコート、黒い髪。
 逆光と併せ、輝きの中で全てが黒の中にある。
「名乗る名など、無いッ!」
 男はそう叫び、鋭く天空に身を躍らせた。



続劇
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