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2.二万対三の戦い

 世界は白く埋まっていた。
 もともと砂漠は白に近い色を持つ。だが、その場所は黄土に近い白ではなく、全くの白で彩られていた。
 昆虫とも鉱物ともとれぬ異形の姿に、スクメギの砂漠は覆い尽くされている。
 その数、およそ二万。
「リヴェ爺。ほんっとーに三人で何とかなるんだろうな。ジェンダの奴は役にたたねーけど、イル姉は呼びに行った方が良かったんじゃねぇのか? 『ピュア』は獣機の動きを阻害しねえんだろ」
 その光景を遠くに眺めながら、少年は傍らの老爺に遠慮のない悪態を吐いた。
「なに。イルシャナ様の手を煩わす間も無かろうて」
 しゅるしゅるという蛇族特有の呼気を吐きながら、分厚いローブを被った老爺は静かに嗤うのみ。もともと感情表現の薄い蛇族だからか、戦前の緊張は全く見られない。
「……ホントか?」
「無論」
 少年はため息を一つ吐くと、スクメギを救うべく集まった勇者達を見回した。
 隅っこでおどおどしている少女が一人。
 現役を引退して久しい老魔術師が一人。
 攻撃魔法を大して使えない少年が一人。
「ガキと年寄りばっかじゃねえか……死ぬのは嫌だぜ、まだ若いのに」
「キッドくん……私」
 そこでようやく少女が口を開いた。
「アクアは俺より身長低いだろ!」
「ひどぉい……」
 キッドくんよりお姉ちゃんなのにぃ、と口の中だけでもごもごと呟き、アクア。
「頃合いじゃの。キッド、この戦、汝のイメージにかかっておるぞ」
 老爺に言われ、キッドは正面を見据えた。
 白い影はもう間近に迫っている。魔法戦であれば、そろそろ射程圏内に入るであろう所だ。
「あーもう、分かったよ。やりゃいーんだろ、やりゃ!」
 苛立たしげにそう答え、少年は袖口から小さな石ころを取り出した。キッドの手の中で彼の魔力を吸い、小さな紫電をまとい始めたそれは、雷の属性を持つティア・ハート。
「咲け!」
 その薄紫の貴石が、少年の手の中で姿を変えた。
 まさしく華が咲くかのように。内に灯る光を強く強く輝かせ、ティア・ハートはその純粋なる姿を現していく。
 水晶の花弁が優雅に咲き、あふれ出す力が少年の思うままの姿を象っていく。
「オーバーイメージ! 『大きな古時計』ッ!」
 そしてキッドの新たなる力が、完成した。


 まさにその同刻。
「情けない」
 黒いコートをひるがえし、仮面のそいつは女の声であからさまな落胆の声を上げた。
 黒いブーツがかつかつと黒大理石の床に鳴り、そいつが一歩一歩歩みを進めている事を回廊全体に誇示している。
「獣機も祖霊使いもいないの? ここには」
 ほんの少し前まで、このスクメギには想像を絶する猛者が集っていたと聞く。獣機、祖霊使い、そしてその一線を越えた者達さえも。
 そんな彼らこそが、天より現れた『白き箱船』を食い止めたのではなかったのか。
「ファーストや始祖も居ないし」
 だが、『白き箱船』に至るまで、障害となるほどの相手は誰一人としていなかった。誰もいない白き箱船で悠々と目的を達し、後は戻るだけである。
「王宮にでも行った方が良かったかしら」
 ぼやきつつも腕を一振り。
 瞬間、白い何かが飛翔した。キラキラと薄日を浴びて輝くそれは網となって大きく爆ぜ広がり、女を止めようとした兵士達に絡み付く。
「それと……」
 よく見れば、女の指先からは細い糸が伸びていた。糸の反対側は、微妙な張りをもって結界となった銀糸の網に繋がっている。
「ハート・ブレイカーに、ティア・ハートは通用しなくてよ」
 指先をくいとひねれば、糸は見かけ通りの脆さでぷつりと切れる。その刹那、網に絡まれた兵士達の武器が次々と『爆発した』。
 傭兵とはいえティア・ハートを持つ一流の冒険者達だ。そんな彼らの持つティア・ハートが、女の『何か』を受けた瞬間砕け散り、内に秘めた力を炸裂させていく。
 鮮血が舞う中さらなる銀網を放ち、遅れてやってきた警備兵も縛り付ける。
「……あら」
 そんな中、女は足を止めた。


「こんなものか……」
 辺りに流れた冷たい声に、キッドは思わず両手で耳を覆い隠していた。
「爺……さん。あんま、喋らないでくれよ」
「修行が足りぬの、キッド」
 フードで視線を隠したまま、蛇族の老爺は静かに嗤う。
 いや、そこに立つのは老爺ではなかった。
 幽鬼の如くすいと立つ、若き魔術師の姿がそこにある。キッドの新たな力によって刻を巻き戻された、老爺だった男の姿だ。
「あ……ああ……悪い」
 視線を合わせぬままで答えるキッドにいつもの威勢の良さはない。まさに蛇に睨まれた蛙の如く、リヴェーダの存在に完全に圧されている。
「さて。残り半分ほどか」
 そう呟く遙か向こうには、氷の墓標が並んでいた。
「バースト」
 アクアの力で凍り付いたそれを僅か一言で端から打ち砕き、さらに杖をかざす。燃え上がる三匹の蛇から成る異形の杖は、ティア・ハーツを埋め込んだ杖ではない。それ自身がティア・ハーツから生み出されたオーバーイメージ『三聖頌』の姿。
「……無茶苦茶だな、あんたら」
「祖霊使いの力にティア・ハーツの力が加われば、こうなる!」
 氷片と化した同胞を踏み越え、魔物の群れは迫り来る。その中央に今度は灼熱の太陽が生まれ出た。一瞬後にはには天地を繋ぐ大竜巻が現れて、灼き尽くされた魔物の群れを塵へと返していく。
 老いて熟成された業に壮年の力が加わった今、老爺の攻めに容赦はない。
「危ねえっ!」
 その蛇が次の構えを見せた瞬間、正面に跳躍した魔物が姿を現す。
 杖をかざしたままで無防備なリヴェーダに、右の大バサミをかざし……。
 そのまま、動きを止める。
「儂の前に立つとは、何と愚かな……」
 クエイク。
 蛇の視線に睨まれたまま、愚かな魔物は大地の顎に粉々に打ち砕かれた。


「美味しそうな子がいるのね」
 それは、年端もいかない幼い娘。
 白と黒、左右で色の違う腕を十字に組み合わせ、女の不可解な攻撃を正面から受け止めたのだ。
「ウシャス……」
 背にした男を護る為に。
「お前、何で」
 男は知っていた。銀糸に絡め取られた少女がもう戦えない体だということを。先の戦いで受けた深い傷が、彼女から無敵の力を奪い去ったのだ。
「マスターと共に戦うのが……私の、役目ですから」
 白い粘りに動きを縛されたまま、少女は背中の主へ静かに答える。
「あなたは、誰?」
 そして、正面の敵へ凛とした問い掛けを放つ。
「あら。貴女は分かっているでしょうに」
 女はくすくすと笑い、白糸に縛られた少女のおとがいを軽く持ち上げた。
「貴女たち紛い物の、オリジナルよ」
 そのまま引き寄せ、娘の薄い唇を長い舌で舐め上げる。動けず、避けられず、嫌悪に震えるだけの唇をゆっくりと舐めねぶり、蹂躙していく。
 どす。
 その女の体が鈍い衝撃で揺れ、傾いで……。
 どさりと、大理石の床に崩れ落ちた。



続劇
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