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7.

 それから五分ほどが過ぎた。
「……ごめん。こんなに早く巻かれるとは思わなかった」
 ようやく追い付いてきた少女と老犬に、レアルは残念そうに呟く。
 橋下街は本当の意味での迷宮だった。しかも、案内された昼間とは街の顔が全く違う。通ってきた道だけなら何とか分かるが、立体的に配置された裏道や隠し通路になるとお手上げだ。
 そこを迷い無く全力疾走できる相手となど、はなから勝負にならない。
「しょうがないよ。向こうはこの街を一番よく知ってる人だもん」
 エミュはレアルの肩を軽く叩くと、たっと駆け出した。
「ポク、先に行くね。やっと見つけたんだもん。早く連れて帰って、イルシャナ様達を安心させてあげたいし」
「そうだね。エミュも、気流に気を付けて!」
「ありがと!」
 七歩の加速で跳躍し、それと同時に背中の翼を解き放つ。夜のビッグブリッジに、紅い炎の翼が優雅に舞い上がった。
 橋下街の乱気流に呑み込まれて軽くバランスを崩しかけるが、それを気合でねじ伏せて羽ばたきを一つ。
「では、儂等も行くとしよう」
「はい!」
 闇夜を翔ける炎の翼を追うように、老犬と少年も疾走を再開した。


「この辺まで来れば大丈夫か」
 路地裏を抜けた狭い広場でスピードを緩め、ヒューロ達はようやく一息ついた。
 ここはビッグブリッジの最縁部。ヒューロ達が降りてきた階段のある側の真反対の位置になる。
 構造材とそれに組み込まれた住居に囲まれて、容易には辿り着けない場所だ。ここなら、少々の事では見つからないはず。
「あれ? ヒューロじゃないか。どうしたんだ?」
 だが、そこに掛けられたのは飄々とした声。
 三人の追跡者の声ではない。
「ギル? 帰ってたんだ」
 夜目にも鮮やかな金色の髪と、頭一つ飛び出た長身。
 ガイドギルドの同僚、ギルである。
 青年がこんな場所にいる事に少し驚くが、ガイドギルドの一員ならここを知っていてもおかしくはない。
「帰ってすぐに仕事だけどな。そっちこそ、俺がいない間になんかいい思いしてるみたいじゃないか」
 いつもどおりの笑みを浮かべる青年に、話したかった用件を思い出す。
「……そうだ。ギル、前に案内してた、黒マントの三人組って覚えてる?」
「覚えてるもなにも、その連中の案内をしてるところさ。連れが一人いなくなっちまったらしくてな……その子を探してる」
 見れば、広場の隅には長身の女と中背の男の姿がある。今日はマントを付けていないが、恐らくはあの二人がガイドギルドに来ていた黒マントなのだろう。
「その子、色々あってウチで預かってたんだ。あの子だよ」
「そうか。なんか、迷惑かけたみたいだな」
 ギルもナンナの事が分かったのか、苦笑を浮かべるだけ。こんな夜遅くにこんな辺鄙な場所いるだけで、何があったかはだいたい理解してくれたらしい。
「……ヒューロ」
「ん? どした?」
 そう問おうとして、ヒューロはナンナの異変に気が付いた。
 気の強い彼女が、ヒューロの腕を取ってなお、小刻みに震えている。
「……思い出したの」
「何を?」
 ギルの連れの二人組も、ナンナの姿を認めたらしく、こちらにゆっくりと歩いてくる。
「あたしがスクメギから連れ出された時の事」
 背を丸めた男の表情は愉快そうに歪み。
 長身の女の表情は、貼り付いたように動かない。
「あの冷たい表情。忘れはしない……」
 それは、記憶の底から引き上げられてきた映像。血に染まった大理石の広間で、こちらに伸ばされた手が持っていた、表情。
 そして、あの戦いで幾度となく対峙した、恐るべき無貌。
「貴方達、赤の一族ね」
 強く放ったナンナの言葉には、明らかな嫌悪の意志が籠められていた。
「おや。封印が解けてたのか。ガドぉ、お前封印解いちゃったのか?」
 ガドと呼ばれた猫背の男は、からかうようなギルに嘲りの混じった笑いを返す。
「そんな面倒ごと誰がするかよ。おおかたクローディアスがヘマかましたんだろ?」
 気付けば、その手には燃えさかる炎の杖が握られている。ほんの数瞬前まで、その手には何も握られていなかったはずなのに。
「ヒューロ、逃げて!」
 呑気な会話の中に明らかな殺意を感じ取り、ナンナは思わず叫びを上げた。
「え? でも、ギルは……」
 ヒューロの知るギルは、ガイドギルドの重鎮だ。五年もの間、ヒューロ達と生活を共にしてきた友人でもある。
 そんな彼に敵意を感じろと言われて、にわかに信じられるものではない。
「心配しましたよ。ナンナズ」
 長身の女がすいとナンナに手を伸ばし、その身をゆっくりと抱き留めた。衣擦れの音さえしない無音の動きで、女はナンナとヒューロのつながりをすっと断ち切っていく。
「いいから逃げて!」
「……え? でも、ナンナは……」
 既にナンナは女の腕の中。ヒューロだけなら逃げられるが、女を振り払わないと、ナンナはもう逃げられない。
「あたしはどうにでもなるから! 今の貴方じゃ、連中に殺されるだけだわ!」
「……はぁ?」
 逃げての次は、殺される。
 あまりに唐突に出てくる単語に、ヒューロは首を傾げるだけだ。
「ギル、この子っていつもこんな事ばっか言うのか?」
 対するギルも、苦笑を浮かべるしかない。
「らしいなぁ。俺もそれが面倒だから、彼女の意識を封印したままにしといたんだが」
 そこで、ヒューロもようやく気が付いた。
「……ギル?」
 彼の周りを取り巻く歯車が、少しずつ狂い始めていた事に。
「まあ、なんだ」
 理解した時には、ギルの大きな両手がヒューロの胸をどんと突き、ビッグブリッジの外へと押し出している。
「ナンナズの言う事は、別に冗談ってワケじゃないんだがな」
 無数の剣歯を環状に生やした、異形の掌底を胸に受け。
 友と思っていた男からの突然の死の宣告に、少年の意識はゆっくりと暗転した。





次回予告

 ギルデンスターン。
 それはヒューロの友に非ず。
 少年の思考の外に住む、禍の民。

 赤の後継者。

 
 その魔の手から、少年は少女を救う事が出来るのか?

Excite NaTS "EXTRA" セルジラ・ブルー
03話 たたかう少年少女

「我らは、力のためには手段を厭わぬ……オーバーイメージ!」





登場人物
・ヒューロ・セーヴル
 ビッグブリッジのガイドギルドの一員。
 フェレット種の少年。

・ナンナ
 銀髪褐色肌の謎の少女。追われている。
 わりと正体バレバレなのは、気にしない方向で。

・ギル
 ヒューロの同僚。子安声。ラッセ。

・ジニー
 ヒューロの同僚。ネコ娘。

・レアル
・エミュ・フーリュイ
・ロッドガッツ
・ルティカ・ルアナ
 ココからやってきた冒険者。ナンナを探している。

・ギルデンスターン
・ガートルード
・クローディアス
 ナンナを連れ去った一団。

・フォルミカ
 グルーヴェで暗躍する赤の後継者。
 使いっ走り。
続劇
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