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3.深夜の来訪者

「はぁ……」
 道沿いに林立する石壁にもたれかかった少女のため息は、夜の暗がりへすっと消えた。
 壁の正体は、地面になかば埋もれた巨大な石の箱。『柩』とあだ名されるその上に、少女の黒く長い髪が、さらりと流れる。
 やや荒れ気味の髪を白い指ですくい、もう一度、ため息。
 王位継承権第4位の傍系でしかなく、市井暮らしのイルシャナとはいえ……荒野の田舎村の暮らしに慣れるのは大変だった。
 その上、隣国からの侵略である。
 先日の初戦で大半の獣機と隊長を喪い、駐留軍は再建の真っ最中。相手が沈黙を守っているからいいようなものの、今会戦を挑まれればこちらに戦う術はない。
「シーラ様……私……どうしたら……」
「ひーめさまっ」
 と、声。
 見上げれば、イルシャナのもたれかかっていた『柩』の上に腰掛けている小さな影が一つ。
「キッド!」
「お供も連れず、夜の一人歩きは危ないッスよ。イル姉」
 件の少年魔法使いは身軽に飛び降り、夜着一枚の少女に気取った挨拶をしてみせる。
「隊長さん、怒ってましたよ」
「だってアイツ、俺の事ガキって言うんだもん」
 拗ねたようにくるりと振り向き、ほてほてと歩き出す。少年に続くように少女もまた、歩き出す。
「で、イル姉は大丈夫か? なんか王宮を追い出されたって聞いたから、見に来たんだけど」
「……そんな事になってるんですか?」
「ああ。俺達はイル姉と姫様がそんな仲じゃないって知ってるけど、街の連中はなぁ……」
 ふと、ぺらぺらと喋っていたキッドが言葉を止めた。
「キッド?」
 追い付いたイルシャナに気付く様子もなく、少年魔法使いは動きを止めたまま。
「イル姉、あれ何?」
 ようやく動いた指の先にあるのは、10mを越える高さを持った櫓(やぐら)の群れ。
 そして、その中にそびえる鋼鉄の兵士。
「ああ、あれは獣機よ」
「うおお、すっげぇぇ! あれが!」
「ち、ちょっと、キッド!」
 突然走り出したキッドを追って、少女領主も慌てて走り出した。


 そこは古代の神殿の様相を呈していた。
 巨大な櫓に囲まれた戦士像には、一つとして同じものはない。芸術家が丹誠込めて彫り上げたようなそれは、冷たい夜気とあちこちに焚かれたかがり火に包まれ、まさしく神像のよう。
「本当はこれを見に来たんですね、キッド」
「へへ。まあ、ね」
 追い付いたイルシャナの言葉に、やや曖昧に笑うキッド。昼夜を問わない修復作業に見張りの兵士も多いが、イルシャナと一緒なら咎められる事はない。
 技師達の邪魔をしないように歩いていると、片腕のない赤銅色の獣機が目に止まった。
「修理中なんだ?」
「ええ。先日の戦いで、ね」
 肩から広がる大きな鎧に覆われ、首がないようにも見える重戦士型の獣機だ。その左腕は肩口から先が失われており、代わりに似た形の腕が地面に転がされている。
 機体のマーキングは、主を喪った隊長機の証。
「俺も乗れるかなぁ……」
「『ウシャス』かぁ。声が聞こえないと、無理だと思う」
「声?」
 獣機には真の名前がある。その名で最初に呼んだ者を、獣機は主と認めるのだ。そしてその名を告げるのは、他ならぬ獣機自身ということ……。
 先の重戦士型の機体を例に取れば、『ウシャス』という己の名前を獣機から告げてもらわなければ、主にはなれないのだ。
 不思議そうに問うキッドに、イルシャナはそう答えてやった。
「そっか……。イル姉?」
「ああ、ごめんなさい。ここに来ると、ちょっと気分が悪くなって……」
「ありゃ。それじゃ、戻ろっか」
 寒さにあたったのか、走らせたのが悪かったのか。やや青ざめたイルシャナの手を取り、キッドは本宅の方へと歩き出す。
「悪いわね、キッド」
「へへ。気にすんなって」
 その姿は恋人というよりも、仲の良い姉弟にしか見えなかった。



続劇
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