９．闇、嘲笑う

　目の前でゆっくりと崩れ落ちたのは、九尾の白狐と灰色の騎士。
「おい……どした！」
　倒したわけではない。掩護の兵達が何かの神術を使った気配もなかった。
「母様！」
「待て万里、危ねえぞ！」
　だが、アーレスが制止の言葉を放った時には、既に赤い猟犬は白狐のもとへと駆け寄った後だ。
「母様！」
　固く閉じた首筋の入口を開き、ペトラがその内から引き出したのは、長い黒髪をまとめた女性剣士だった。幾度か揺すり、青ざめた頬を軽く叩けば、やがてそこにはうっすらと赤味が差し……。
「……ペトラ？」
　泣き顔で顔を覗き込む少年の名を、擦れた声で呼んでみせた。
「母様……。父様は！」
「こっちも無事だ。ちゃんと生きてやがる」
　先代ライラプスの頭に寄りかかった壮年騎士も、アーレスに支えられながらこちらに向けて弱々しく手を振っている。
「昌と珀牙から連絡。イズミル軍の戦ってた連中が、いきなり元に戻ったって」
「誰かが操ってた奴を倒したのか……？」
　何かを操る神術であれば、術者が気を失うなり術を解くなりすれば、対象は動く力を失う。それと同じ原理と考えれば、誰かが万里達を操っていた者を倒したという事になる。
　昌か、珀牙か。それとも、戦場に忽然と現れた金月の女王が成し遂げたのか。
「イズミル軍は全員金月の女王に投降するってさ！　こっちも投降でいいんだよね？」
　いずれにしても、戦いは終わったのだ。
「うん。徳勝門の全軍、金月の女王に投降する」
　頭上からゆっくりと降りてきたリーティに小さく頷いて、反乱軍の頭目は高らかに投降を宣言した。
　イズミルと、徳勝門。
　どちらが勝ったわけでもない。
「やれやれ……テメェとの勝負はまたお預けか。アレク」
　けれどそれは、清々しい敗北だった。


　大地に置かれた巨大な胴の一部は、既に再生を始める事もない。
「ドゥオモ！　ミラコリ！」
　深緑の装甲板を黒金の騎士の手で乱暴に引き剥がし、カズネは中にいた二人に懸命に声を投げかける。
「姫……様……？」
　繋がり合った二つの席に身を委ねたまま、ヒサの双子はぼんやりとこちらを見上げていた。
「……良かった。二人とも、無事で……」
「私たちは……姫様……！」
　恐らく、今までの記憶も持っているのだろう。傷だらけのエイコーンを見上げる目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「ねえ、いつものドゥオモとミラコリなの……？」
　二人の様子からは、少なくとも先程までのような暗い感情は感じられなかった。空賊流に言えば、匂いが違うというやつだ。
「姫様……何とお詫びして良いか……」
「……悪い夢だ。そういう事で、いいじゃねえか」
「そうだよ。……あれ？」
　そんな二人の元に向かおうとして、エイコーンの操縦席が開かないことに気が付いた。先程までの激しい戦いで、開閉装置が故障してしまったのだろうか。
「ねえ、ダン。……ダン？」
　いつものダンなら、カズネが妙な声を上げた時点で「どうかしたか」と声を掛けてくるはずだ。しかし伝声管の向こうからは、呼びかけてさえ何の答えも返ってこない。
「がぁああぁぁぁっっ！？」
　その代わりに響いたのは、伝声管を揺らす絶叫だ。
「ダン！？　ちょっと、どうし…………」
　聞いたこともないパートナーの悲鳴にカズネは慌てて声を投げかけるが、それは途中で凍り付いてしまう。
　伝声管。
　セットで運用されるエイコーンとケライノーのために特別に設えられた、専用の連絡装置。
　そこから、ごぼりと溢れ出してきたのだ。
　黒い何かが。
　水のように。
「何、これ……っ！」
　伝声管から、既にダンの声は聞こえてこなかった。
　代わりにそこから溢れる闇は、ゆっくりと人の……ダンの容を取り。
「ドゥオモ…………」
　反射的に外に目をやり……その先に、見た。
　イズミルの浄化された大地の上。
　こちらを見上げる、黒い影の姿を。
　顔は闇の中で、見えないまま。しかし勝ち誇ったかのように口角を歪ませたのが、はっきりと分かる。
　そして。
「たすけ…………」
　操縦席に流れ込んだ闇は、固定されて動けないカズネを音もなくその内へと呑み込んだ。