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2.アヤソフィアの涙

 薄紫の荒野を彼方に望む小さな街の一角に響くのは、キングアーツでは聞き慣れない、たゆたうような弦の音だった。
 雑踏にかき消されるほどのそれを弾くのは、ぼろ布に身を包んだ小柄な姿。
 鳴らし、余韻の響くその場に掛かるのは、細身の影だ。
「…………ッ!」
 見上げた次の瞬間、既に弁士の姿はその場にはない。
「奉、見つけたわ! 通りを右!」
 消えた弁士を追って走り出しながら、ジュリアは素早く思念を放つ。
 メガリですらない、キングアーツの開拓都市だ。どれだけ強い思念を放とうと、盗み聞きされる心配はない。
「応!」
 それは向こうも分かっているのだろう。ジュリアの心の声に、すぐに反応が返ってくる。
「今度こそ逃がさないわよ……半蔵!」


 灰色の空を望む執務室で息を吐いたのは、キングアーツの青年将校だった。
「……そうか。半蔵はまだ見つからないのか」
 あの戦いが終わって半年。
 姿を消した神揚の忍びは、商人や旅人の情報網に時折引っかかりはするものの……尻尾が見えても、容易にそれを掴ませようとはしない。
「ええ。ジュリアちゃんもその度に出て行くし、そろそろ見つかって欲しいのですけれど」
「だなぁ……」
 ただでさえこの所の配置転換や異動で、イズミルもメガリも人手不足なのだ。
 車椅子の美女も出来る限り政務を手伝うようにはしているが、それでも限界はある。車椅子の手は増やせても、それを操るのはたった一つの頭だけなのだ。
「環。客だ」
 そんな話をしていると、執務室に入ってくる姿があった。
「ちわー。師匠から、次の会議の書類ッスよ」
「すまんな、リーティ。……何か飲みながら読むか。ヴァル」
 八達嶺の使者から書類の入った袋を受け取り、メガリ・エクリシアの司令官補佐はリーティと共に入ってきた白い髪の娘に声を掛ける。
「支度はしてある。すぐに出す」
 それに頷くと、ヴァルキュリアは慣れた様子で外のワゴンを運び込むのだった。


 泣きじゃくるソフィアが落ち着いたのは、それから少ししての事。
「ごめんね。……ちょっと、寂しくなっちゃって」
 セタの腕を離れ、少女は恥ずかしそうに微笑んでみせる。それは弱々しいものだったが、少なくとも崩れそうなものではない。
「みんな、自分のすべき事をしてるんだから、ちゃんと応援しなくちゃいけないのにね……」
「良い。いきなり人が減れば、そう思う時もある」
 王族、イズミルの長とはいえ、ムツキからすればまだ年端もいかない小娘だ。イズミル再建の激務に追われてばかりいれば、時には挫ける事もあるだろう。
「そうそう。アークがなくなっても、新しいシステムはもう動いてるんだし……世界は、少しずつ変わっていくんだから」
 動かなくなった碑の向こうに建つのは、植物状の構造に覆われた尖塔だ。ニーズヘッグと銘打たれたその装置は、アークに代わってこの領域を浄化する、クロロ達の成果の一つである。
「うん。……ムツキも本国に戻るって聞いたけど」
 目の前の老爺は偵察兵として戦線に復帰するまでは、予備役として辺境の開拓任務に就いていたらしい。その知識と経験は、イズミルの再建と開拓にはなくてはならない存在だったのだが……。
「老兵はただ去るのみ……」
 そう言いかけた所で、少女の瞳に大粒の涙が浮かぶ様子に息を飲み。
「……と言いたいが、ただの休暇の消化だ。こちらの姫様も意外とうるさくてな」
 小声で言い足して、苦笑い。
 ムツキとしては大して気にしていなかったのだが、休まないのも問題なのだという。戦時には戦時の、平時には平時なりの問題があるという事なのだろう。
「エレが次は大揚に向かうそうだから、それに便乗させてもらう予定だ。入れ替わりでジュリアと奉も戻って来るだろう」
「今度こそ、見つかればいいけどね……半蔵」
 この半年で、もう何度目の追跡行になるだろうか。
 半蔵の神獣は数ヶ月前に回収されていたし、いかに半蔵が変装の達人とはいえ、煤煙に覆われたキングアーツの都市部は神揚人には厳しい環境だ。
 過ごすなら、機械の余り導入されていない開拓村を点々としているはず……それが、奉達の立てた半蔵の経路予想だった。
「きっと大丈夫だよ。……お茶でも飲むかい?」
 呟くソフィアに差し出されたのは、セタが用意していたティーカップだ。
「うん。……あ、昌! 沙灯ー!」
「……ソフィア」
 呼び止められた昌は、不機嫌な様子を隠そうともしていない。
「どうしたんだい? 随分ご機嫌斜めのようだけど」
「あはは……。ちょっと、万里とアレク様が来てまして……」
「あー。負けたんだー?」
 この半年で何度目になるだろうか。昌は事あるごとにアレクに剣の勝負を挑み、その度に負けを重ねているのだ。
「うるさいククロ! 負けてなんかない!」
 他のもっと得意な事で挑めば勝つ事も難しくはないだろうが……それはプライドが許さないのか、昌は頑なに剣の勝負に拘っている。
「はいはい。お菓子もあるけど、どうだい?」
「もう! 今日はやけ食いする!」
 差し出された菓子に、昌は不機嫌さを隠さないまま手を伸ばしてみせるのだった。


 細い裏通りを右ではなく左に抜け、そのまま走れば……。
「む……謀ったでござるな!」
 先にいたのは、黒い装いをまとう、狐の性質を持つ青年だった。
「謀られる方が悪い」
 半蔵に思念通信が筒抜けなのは、奉もジュリアも承知の上。だからこそ、あえて思念では間違った誘導を行ない、本来の誘導は小型の無線機でこっそりと行なっていたのだ。
「もう……帰ろうよ、半蔵」
 かつての半蔵なら、そんな姑息な手に引っかかりはしなかっただろう。
 そんな下策に乗ったのは、この半年で忍びの勘が鈍ったからか、あるいは……。
「そうはいかぬでござる」
 けれどジュリアの言葉にも、半蔵は小さく首を振る。
「アディシャヤ殿も責任を取った今、拙者も何らかの責を負うべきでござろう」
 半年前の戦いの果て、シャトワールは時の彼方に消えた。シャトワールがそうして自らの処罰を下したのであれば、半蔵も何らかの形で罪を背負うべきだろう。
「それが、終わると言ったら?」
「終わる……? それは、どういう……」
 ネクロポリスの転移門は既にない。シャトワールを彼の地へと戻したクロノスも、開発者のロッセなくして修復する事は難しいはずだ。
 何よりシャトワールがこちらに戻れば、沙灯と瑠璃はこの世界にいられなくなってしまうはず。
「私たちと来たら、教えてあげる」
 呟き、ジュリアは手を伸ばす。
「……だから、帰ろう? ね?」


続劇

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