２１．黄金色の絶望を越えて

　足元に広がるのは、固い石畳の道ではない。
　土を固め、砂で覆っただけの簡素な舗装だ。金属や皮の軍靴を所々で取られそうになりながら、ソフィア達は八達嶺の市街地を駆け抜けていく。
「これが……神揚の街……」
　辺りに並ぶ建物も、キングアーツのそれとは全く違う。
　堅牢さよりも簡便さを重視したのだろう。木造のそれらは、石造りのメガリ・エクリシアの町並みと比べればいかにも弱く、頼りなさそうに見える。
「ああ。今日はだいぶ静かだが……」
「リーティや半蔵がいれば、どっちが賑やかか分かったのにね」
　けれど、そこを歩く人々の様子は変わらない。
　それぞれに動物の耳や尻尾を備えてはいたが、手足を金属に置き換えたキングアーツの民と同じように街を歩き、市場を覗き、大きな声で話したり、笑い合ったりしている。
「そうなんだ……。ホントにキングアーツも神揚も、変わらないんだね……」
　誰かがそう呟いた瞬間、頭上を抜けるのは轟と響く強い風。
　辺りの布製の天幕がばさばさとはためき、舗装の砂が勢いよく舞い上がる。
「ッ！？」
　その疾風の中に見えたのは……。
「あれは……」
　黄金の翼を備え、悠然と空を舞う竜の姿。
「雷帝……鳴神殿か……！」
「ねえ、あのドラゴンって！？」
　あれほどの威圧感を備えた竜が、八達嶺に何匹もいるとは思えない。だとすれば、今頭上を抜けた巨竜は……！
「ああ。…………ウィンズ大尉」
　黄金の竜は、さして手傷を負っているようでもなかった。だとすれば、ただ一人、竜を足止めするために残ったセタは……果たして、どうなってしまったのか。
「……どうするの？　戻る？」
　ジュリアの言葉に、誰もが微妙な表情を浮かべたまま。
　戻るべきか。それとも、進むべきなのか。
「……行きましょう」
　その言葉を紡いだのは、彼女達の長たる少女だった。
「セタは約束したもの。また後でって」
　そして、果たせる約束しかしないのだと言ったのだ。
　ならばソフィアは、彼の言葉を信じて進むしかない。
「奉」
「分かった。なら、急ぐぞ！　鳴神殿が戻ったなら、街の警戒を増やされる可能性もある！」
　先行した半蔵からの連絡もまだ来ない。
　陽動部隊の対処に向かった神獣達は戻ってきてはいないから、作戦は順調に進んでいるのだろうが……。鳴神の一喝と彼の兵の働きがあれば、その状況も一気に覆されてしまうかもしれなかった。