１６．明かされた正体

　夜の闇の中。
　灯る炎は、昏く、緋い。
「………。……………ッ！」
　混濁する意識の中。虫食いだらけの記憶にまみれてゆっくりと身をもたげるのは、己は何かと問う意思だ。
　どこへ征くべきか。
　何を成すべきか。
　己は、何か。
　だが。
　縋り付いた幽かな手掛かりから示されたのは、拒絶の二文字であった。
　どこへ征くべきかも導かれず。
　何を成すべきかも示されず。
　己は何かも教えられずに。
　ただ拒絶。
　ただ拒絶。
　ただ拒絶。
　その先には至れぬ。至ろうとする事も、許されぬ。
　ならば己は、どうすればいい。
　どうすれば。
「………。……………ッ！」
　己が誰かも分からぬままに。
　言葉にならぬ声を上げ。
　そいつは街を、彷徨い続けるのだ。


　叫びと共に空を裂くのは、鋼の刃が振り抜かれた音だ。
「でえええええいっ！」
　続けざまのそれは、周囲に現われた人の気配によって止まり……。
「何や。えらい声が聞こえるから幽霊かと思うたら……真っ赤かいな」
「……何だよ。邪魔する気か？」
　覗き込んできたネイヴァンに刃の先を向けたまま、コウは静かに呟いた。口調の中に籠もるのは、苛立ちと軽い敵意。
「そんなんせえへん。ご苦労さんや思うてな」
　コウの冷たい視線に構うことなく森の中に入ってくると、その続きにもう一人いた。
「何？　片手剣？」
「そうだよ。悪いか、ミスティ」
　今日のコウが提げているのは、いつもの大剣ではなく片手剣だ。先日ルードの集落で引き取った、対ルード用の装備である。
「別に悪いなんて言うてへんやろ。片手剣の使い方、教えたろか」
「……ホントか？」
　気が付いたら得物が変わっている彼だが、確かにここしばらくは片手剣を持ち歩いているようだった。基本的に戦っている相手と相性の良い武器を使う彼だから、確かに効率の良い扱い方は知っているに違いない。
「片手剣は小回りが効くから、相手の弱点をガンガン突いていけるで！　まずは装甲の薄い急所を狙うんや」
「ルードの急所って？」
　ミスティに問われ、即席の師匠は言葉を止める。
「…………」
　問うたミスティは黙ったまま。
「…………」
　もちろん、答えを聞きたいコウも黙ったままだ。
「…………人間の急所は、正中線に沿ってやな」
「……ルードの急所を教えてくれよ」
　ルードの中では中途半端なサイズの武器で、竜や人間と戦おうとは思わない。片手剣で狙うのは、同じ大きさのルードだけだ。
「ルードなんかちまちましたもん、狙うた事もないわ！」
　そもそも人間サイズでルードを狙うなら、もっと小回りの効く武器を使うに決まっていた。
「役に立たねー！」


　その名の意味を即座に理解出来た者は、この場ではナナトとアシュヴィンの二人だけだった。
「ええっと……なんて言った？　今」
　残る誰もが、自分一人の聞き間違いだと思った。どうやらそうでないと気付くや、今度はアルジェントの偽物が間違えたのだと思った。
「ですから、ノア・エイン・ゼーランディアだと……」
　だが、再び紡がれた名は、明らかに間違いではない事を示している。
「いやいやいや。それって……なぁ？」
　まさか。
　まさか、だ。
　その名を持つ者がこんな場末の酒場に居るなど……いくら冒険者が突拍子もない事態に慣れていると言っても、限度を大きく超えている。
「本物デスヨ。ワタシがお連れしマシタ」
　けれどざわめく一同に、アシュヴィンが静かに念を押す。
「じゃ、ホントに……姫様ぁ！？」
　最初に叫んだのは、ダイチだった。
「どうしてこんな所に！？」
　慌てて駆け寄り膝を折るその姿に、今度はアルジェント……いや、ノアが驚いてみせる。
「どうしたのじゃ、ダイチ」
　明らかにダイチの振る舞いではなかった。確かに草原の国出身のダイチなら、他国の者以上に驚くのは当たり前だろうが……即座に膝を折って礼を尽くすなど、出来ようはずがない。
「皆さん、申し訳ありません。私の名はタイキ・ウィズワール。皆さんにお世話になっている、ダイチ・ウィズワールの弟です」
　そこに、いつものダイチの姿は既に無い。すいと背を伸ばして凜と立つ、少年貴族の姿があるだけだ。
「実は、兄からしばらく休めという話をいただきまして、こうしてこっそり入れ替わっていたのですが……」
「言っちゃったのだ！」
　先日王女の屋敷を訪れた時の事だ。
　その真実を、この場では同行したリントだけが知っていた。
　新たに告げられた事実に、酒場の一同は……。
「いやそれは気付いてたからいい」
「あんなに食べないダイチとか、考えられないしな」
「ああ、おかしいおかしいとは思ってましたけれど、やっぱり別のかたでしたのね」
　あっさりと受け入れられた真実に、むしろ堂々と告白したタイキの方が呆然としている。
　冒険者にとってこの程度の入れ替わりは、そう珍しい事でもない。
「で、ダイチ弟の件はいいとして、何でノア姫様がこんな所に……？」
　だが、一国の王女と入れ替わっているなら話は別だ。それは吟遊詩人の物語の中で語られるものであって、こんな場末の酒場で本当に起こる事件ではない。
　そして。
「つか、ここに姫様がいるって事は、いまの屋敷には……」
　誰もが想像したがらなかったもう一つの事実を、誰かが呆然と口にするのだった。