降り注ぐ陽光の下。
　鬱蒼と茂る木々の影に澱むのは、黒い影。

　烏の濡れ羽の如き竜鱗は、擦れ合おうとも音はなく。
　ただ響くのは、地の底から這い現われるかの如き唸り声のみ。
　そして闇の中。たった一つ輝くのは、鮮血の如き赤。
　一つ、である。
　対となるべき瞳は見るも無残に打ち貫かれて、その機能を、その輝きを宿してはいない。

　一つ残った赤き視線の先。

　巨竜の一身の憎悪を、憤怒を、殺意全てを受け止めて陽光の下に立つは……小さな姿。

　木陰に潜む黒い影から見れば、呆れるほどに小さな相手。
　巨竜が本気を出せば、ほんの一撃……いや、ひと撫でしただけで、折れ砕けてしまうだろう相手。

　だがそいつこそが、巨竜の片目を潰し、鱗を削ぎ取り、翼を打ち砕いた恐るべき相手。

　笑えるほどに小さな相手。
　だがその大きさで、そいつはそれを成し遂げた。

　陽光の下。
　そいつは、無造作に提げていた得物をゆっくりと構え直す。

　小さな唇が動き、紡ぎ出すのは聞こえぬ声だ。
　既に口の中は乾ききり、一撃受ければ終わってしまう戦いに、気力も体力も限界を迎えている。言葉を紡ぐ事さえも、容易ではないのだろう。

　けれど、竜はそれを理解した。
　聞こえぬ声を。
　解らぬ言葉を。
　長い長い戦いの果て。
　好敵手の意思を、本能で理解する。

「つぎで　おわりに　しよう」

　構えた武器に応じるように、半ばから折れた竜尾を高く掲げ。
　裂帛の気合をかき消すように、潰された喉で咆哮を放つ。

　引き裂かれた双翼を拡げ、傷だらけの脚で強く大地を蹴りつける。

　常人ならば気付く暇さえ与えられぬ神速の一撃が、竜種の暗殺者と恐れられる咬撃が、目の前の相手に容赦なく襲いかかり。


　その戦いを制した者に与えられるのは……賞賛か、畏怖か。
　それとも……。

１．最初の、遭遇

　街を駆けるのは、速いテンポの靴の音。
　音は一つ。
　だが、夜の街を駆ける影は、二つ。
「くそっ！」
　少しずつ離れていく彼我の距離に、後ろの影は靴のテンポをさらに加速させる。それに比例するように、呼気はより荒く、刻まれるリズムは荒さを増していく。
　それでも目の前の影との距離は縮まらない。
　前を走るそれは、走ると言うより跳ぶように。後ろの影より丸みを帯びたシルエットのはずなのに、テンポは乱れず、速度も変わらず。
　走る音さえ、ほとんど立てる事はない。
（幽霊ってのは、伊達じゃないって事かよ）
　やがて目の前の『幽霊』は角を曲がり……。
「よし。あの先は確か行き止まり……！」
　ようやく追い詰めたと、男も角を曲がれば。　
「……くそっ」
　そのすぐ先にあったのは、見上げるほどに高い壁。
　けれど、そこには誰もいない。
　追い詰めたはずの、幽霊も。
　常人の跳躍力でこの壁を越える事は不可能だろう。この手の道の踏破に慣れた盗賊達でも、男が追いつくまでの一瞬で越えられるかどうか。
　幽霊に協力者がいるとは考えづらい。
「……まさか、ホントに壁が抜けられるとは思いたくねえけどな」
　マハエは小さく呟き、その場を後にするのだった。