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ノア編
 1.姫君、来る


 カメラを構えて叫ぶ言葉は、今も昔も変わらない。
「はい、チーズ!」
 だが、それが相手に通じるかどうかは、相手がその常識を知っているかどうかに関わってくるわけで……。
「……? チーズも悪いとは言わんが、ワタツミの酒にチーズはちょっと微妙ではないかの?」
「違う。写真を撮る時の掛け声だよ」
 真顔でそう返してきたモモに、律は小さく首を振ってみせる。
 とはいえ、古代人の常識がそのまま現代人に通じるとは限らない。殊にモモは、カメラを見るのは今回が初めてなのだ。
「何故にチーズ……」
「そういえば、何でだろ……」
 言われてみれば、確かに由来が分からない。小さな頃から慣れ親しんではいたものの、チーズと写真がどう関わってくるかは、律にも見当が付かなかった。
「……撮るのも撮られるのも難しいものなのじゃな、写真というものは」
 杯を置いたモモは、カウンターに置かれたカメラを軽く突いてみる。
 薄い木片を組み合わせて作られたそれは、力加減を間違えればあっさりと潰してしまいそうで、とてもそれ以上触る気にはなれない。
「じゃあリント、構図チェックだ! 練習台になれ!」
「ふふん。仕方ないのだ」
 これ以上モモを撮るのは難しいと思ったのだろう。カメラを構えた律は、次の被写体をタキシードを着込んだぬこたまに定める。
「………元気じゃの。若い者は」
 ポーズを決めたリントにカメラを構え始めた律を眺めながら、モモは酒杯に手酌で注いで、軽くひと口。
「で、おぬしはさっきから何を遊んでおるのじゃ。ディス」
 杯を干した所で声を掛けたのは、やはりカウンターにいた十五センチの娘である。
「遊んでなどおらぬ。本じゃよ、本」
 彼女が開いているのは、人間用の本だった。明らかに彼女よりも大きなそのページをめくり進む様子は、確かに本を遊んでいるように見えなくもない。
「今日は草原の国の姫君が来る日であろ。雨が降っては困るぞ?」
「失敬な奴じゃな。わらわが本を読むのがそんなに珍しいか」
 ディスがこの街に来てもう何年も経つが、彼女が本を読んでいる所を見るのは今日が初めてだった。
 恐らくは、モモが見ていない所でも読んではいないだろう。
「それで、タイトルは……?」
「ああ、読みかけの本をひっくり返すでない!」
「『龍と姫君』……か」
 モモも何度か読んだ事がある。
 巨大な龍と心を通わせたさる国の姫君の、数奇な運命を辿った物語だ。
「ミスティの所で一番読み易そうな本だったのでな……。お主には少々、面白くない本であったかの?」
 吟遊詩人の語りでも聴いたのだろう。どうやらディスも、物語の結末は知っているらしい。
「誰が何を読もうと、構いはせぬ。咎め立てするほどこちらも子供ではないわ」
 穏やかに笑い、新たな酒を注文しようと手を上げる。何を呑もうかとも思ったが……相変わらず練習がてらに写真を撮り続けている律を見て、チーズとワインを頼む事にした。
 が、手を上げて呼んでも、給仕の娘がやってこない。
「……どうした、忍」
「別に、大丈夫ですわ」
 小さくため息を吐く忍は、明らかに元気がない。
「チーズとワインを頼みたいのじゃが、構わんか?」
「焼酎とパインですわね。あったかしら……?」
 よく分からない事を呟きながらふらりと立ち上がった忍に、傍らにいた店員のルードが慌てて肩に飛び乗り、その方向を訂正する。恐らくは酒庫に入った後も訂正が必要になるに違いない。
「姫様を見に行きたいと言うておったからな。仕事で見に行けんのが寂しいのであろ」
 店を見回せば、自分を含めて確かにそれなりの客がいる。仕事である以上、こればかりはどうにもならない……のだろう。
 働くと言う事は大変じゃな……と小さく呟けば。
「姫様が来たぞー!」
 入口から飛び込んできたダイチの声に、店にいた客のほとんどが外へと駆け出していく。
「お、行くぞお前ら!」
「わかったのだ!」
 無論、その中にはタキシードを着たリントや、カメラ片手の律の姿もある。
「……あら。皆さん、どこに……?」
 酒庫からチーズとワインを取ってきた忍が戻ってきた頃には、もちろん店内の客のほとんどは姿を消していた。
 外の賑わいから、恐らく姫君が来たのだろうと見当を付けて、ため息をさらにもう一つ。
「ちょっと忍。お願いがあるんだけど」
「なんですの?」
 そんな忍に掛けられたのは、店の店主代理の声だった。
「料理用のラム酒が切れちゃってね。ちょっと買ってきて欲しいんだけど」
 その言葉に、忍は小さく首を傾げる。
 昼間のメニューで、大量にラム酒を使う料理などないはずだ。さらに言えば、料理用かどうかはともかく、ラム酒なら酒庫に大量に……。
 そこまで考えた所で、気が付いた。
「わかりましたわ! すぐ買って参りますわね!」
「……別にゆっくりでいいわよ」
「すぐにゆっくり買って参りますわ!」
 表情を輝かせた忍は意味の分からない言葉を残し、ぱたぱたと店の外へと駆けていく。
「良いのデスカ? カナン様」
 ウェイターの言葉は店長代理を咎めるそれだが、口調と表情は穏やかに微笑んでいる。
「この時間は、みんな姫様見物で忙しいでしょ。姫様が見たいなら、アシュヴィンも行ってきていいわよ」
 どうやら彼女自身は姫君にもさして興味がないらしい。苦笑するカナンに、アシュヴィンも軽く首を振ってみせるだけだ。


 ガディアを東西に抜けるイザニア街道は、木立の国の王都を出発し、はるか東の果て、夜空の国まで至る道である。
 その街道を西からやってきたのは、騎馬の群れ。
 ガディアの属する木立の国の騎士団ではない。スピラ・カナンの北東部にある大国、草原の国の紋章を持つ一団だ。
「あれが騎士? なんか、イメージ違うな」
 粛々とガディアの街へと入ってきた草原の国の騎士達を見て、ぽつりと呟くのは律である。
 ガディアで騎士と言えば、金属鎧をまとった塩田騎士のイメージがあるのだが……。草原の国の彼等は揃いの革鎧をまとっているだけだ。律の感覚では、騎士と言うより冒険者の装いに近い。
「草原の国は騎馬の国だから。長距離に乗る時に鉄鎧は着けない」
 彼の問いの答えが来たのは、木の上からだった。
 カメラを片手に騎士達の行列を眺めていた、セリカである。
「そうそう。乗ってる時に邪魔だし、重いと馬が疲れちゃうだろ?」
 故に草原の国の騎士達の正装も、馬上で行動出来る事が前提となる。木立の国のような華麗な装飾が施される事もあるにはあるが、機能性を損なわれる程の華美な物は好まれない。
「色々あるんだなぁ……」
 そういえば、かつて立ち寄った海の国でも、派手な礼服は慎まれる事が多いと言っていたのを思い出す。
「そんな事より、これで上手く撮れてるの?」
 行列の様子を一枚写真に納め、セリカは不思議そうにレンズを覗き込んだ。
 ひと通りカメラの使い方は習ったが、数枚の練習ではどうにも感覚が掴めない。そんな不確かな状態で姫様の撮影に挑むのは、正直なんとも微妙な所だった。
「現像してみないと、こればっかりはな。望遠レンズとかありゃもうちっと違うんだろうが」
 とはいえ騎士達の警備は厳しいし、相手は騎馬だ。これ以上近付くわけにもいかない。
 そもそもカメラがあるだけでも奇跡と言って良いほどなのだ。望遠レンズなど、望むだけ贅沢という物だろう。
「まあ、今回だけじゃないから、いいか」
 最初の視察は、二日後だと聞いていた。警備はともかく、馬上ではない分、少しは撮りやすい状況になるだろう。
 やがて騎士達の間に、明らかに違う装いが交じるようになってきた。屋敷の仕事を司る彼等も、もちろん馬車ではなく騎馬である。
「おお……ホントにタイキもいる。おーい! タイキー!」
 その中に知った顔を見つけ、ダイチは思わずその名を口にする。元気よく手を振ってみせるが、さすがに気付かれた様子はない。
「……なんか、疲れてるみたいだな。あいつ」
 まだ若い身での宮廷暮し、苦労が多いのはダイチでも容易に想像が付く。旅立った時の表情よりも硬く、やつれて見えるそれに、ダイチは小さく唸りを上げる。
「……シャーロット」
 そして、タイキのすぐ近くにかつての戦友の姿を見つけ、セリカは静かにカメラを構えた。
「こうやって見ると、やっぱり秋姫にそっくりだなぁ」
 今日のシャーロットは、さすがにいつもの海の国風の装いではない。他の侍従たちと同じ、草原の国の騎馬服である。
 だがそれでも、顔だけ見れば律の知る彼女にそっくりな事は違いない。
「揺らいだ?」
 写真を撮り終えたセリカの言葉に律が浮かべるのは、苦笑いだ。
「流石に別人だって分かってると、ねえな。それより、そっちのが気になってるんじゃねえのか?」
 セリカがシャーロットと話が出来たのは、『夢見る明日』でのほんの僅かな間だけ。シャーロットとゆっくり話をしたいのは、律よりむしろ彼女のはずだ。
「…………内緒」
 小さく呟き、セリカはカメラを構える。
 写真の本命は、これからなのだ。


 草原の国は、騎馬の民の国である。
 それは国の長たる王族であろうとも、そして女性であろうとも、変わる事はない。
「あれが……ノア姫様なのですわね」
 柔らかくも凜とした表情に、すいと伸びた背中。手綱に添えられた細い手は、呼吸に等しい自然さで馬の歩みを導いている。
 侍従や近衛の騎士達に囲まれてなお、そこに彼女がいると理解出来るのは……生まれながらの王家の証と言うべきか。
「誰かに似てる気がするのだ……」
「お前、前に人の見分け付かないとか言ってなかっ……」
 傍らで騎馬の列を眺めていたリントに、コウは呆れたような言葉を紡ぎかけ……。
 その瞳に見たのは、あり得ない存在。
「……っ!」
 ノア姫の肩に腰を下ろす、十五センチの小さな姿。派手な道化服をまとったそいつも、姫に仕えるルードの一人なのだろう。
 それ自体は別にどうでもいい。王族の肩に腰掛けている事をどうこう言うのも、コウの仕事ではない。
 だが、見物人を愉しそうに見回している、金髪のその道化は……。
 彼女の記憶に刻みつけられた、金色の髪と表情は!
「……アリス!」
 全身が総毛立ち、次の瞬間には体の動きが思考の速さを超えた。
 腰に手挟んであった折り畳み式の槍を引き抜き、展開の反動で放り込んだ魔晶石を噛み砕く。その場を飛び出すコウを、解放された魔晶石の力が包み込み。
「にゃっ!?」
 爆発する強大な力に圧され、吹き飛ばされたリントが悲鳴を上げるのと、無造作に伸びた手が飛び出したコウを掴み取るのは、ほぼ同時だった。
「ッ!」
 魔晶石から解放された力は、余波だけでぬこたまを吹き飛ばすほどだ。しかし彼女を掴む手は、その力の源泉を掴んでなお、小揺るぎもしない。
「こんな所で暴れてどうする気じゃ」
「放せッ! あそこに、アイツが……ッ!」
 叫びと共に、解放された力を全開に。
 けれど彼女を掴む手は、僅かに力を込めるだけでその力を完全に押さえ込む。
「暴れるのは止めんが、場所は弁えい。……ガディアの全ての民の安全と秤に掛けるというなら、ワシは迷いはせぬぞ?」
 モモが紡ぐのは、激昂するコウとは対照な、淡々とした言葉。
 だが淡々と語るが故に、それはコウの乱れた心にも突き刺さる。
 彼女の言葉には一切の嘘も誇張もない。
 事実、軽く握っただけで彼女はコウの力を完璧に押さえ込んでいるのだ。彼女が迷わぬと言うのなら、本当に一片の迷いもなく、握る手に力を込めるだろう。
「…………すまん」
 小さく呟き、解放させた魔晶石の力を解除する。
 昇っていた血が降りた事を理解してくれたらしい。モモは軽く頷くと、コウを拘束していた手をそっと緩めてやる。
「どうかしましたの?」
「……何でもない」
 何やら騒がしい様子に気付いたのだろう。近くで行列を眺めていた忍の言葉に、コウは小さく首を振ってみせる。
 その様子に、彼女を掌に載せているモモも軽く苦笑し、やはり何もないと答えるだけだ。
「暴走なんてよくないのだ!」
 吹き飛ばされた先からようやく戻ってきたリントに、コウはあからさまに嫌な顔をしてみせる。
 リントの暴走の件は、街にいた面々から聞くとも無しに聞いていた。救援に来た古代兵の一撃で何とかなったものの、それがなければ今頃どうなっていたか……という暴れようだったらしい。
「どうかしたのだ? ボクは暴れたりなんて、はしたない事はしないのだ。少しは見習うと良いのだ!」
 どうやら暴れていた時の記憶はすっぽり抜け落ちているのだろう。いけしゃしゃあと言ってのける二足歩行するネコを、じろりと一瞥しておいて。
「……悪かったな、モモ」
 掌の上でぺこりと頭を下げ、近くの木へと飛び移る。
 騒ぎの間にノア姫と肩に乗る金髪のルードの姿は、既に見えなくなっていた。
「なに。おぬしも大事なガディアの友人じゃ。秤に掛けるような事が無くて、安心したぞ」


「あれが……ノア姫」
 騎馬兵達に囲まれて進むのは、草原の国の貴族服に身を包んだ、細身の女性。肩にルードを乗せ、呼吸をするように馬を操る姿は、まさしく草原の国の王族に相応しい姿だ。
 もちろん草原の姫の噂は、旅の途中で幾度も聞いていた。だが、それを目の当たりにするのはアルジェントも初めてだ。
「ナナ、間違いない?」
「うん。げぼく、ホントに元気になったんだぁ」
 傍らの幼子の嬉しそうな言葉に、アルジェントは複雑な表情をしてみせる。
 彼と一緒に居たい意思を伝えたものの、ナナトからの返事は来ないまま。こうして一緒に居てくれるからには、ナナトにもその意思がないわけではないのだろうが……。
「……会いたい?」
 だがあえて、アルジェントは彼にそう問うた。
 答えがないのは、ナナトにも何か思う所があるからなのだろう。まさか、忘れ去っているわけではあるまい。……ない、はずだ。
 …………たぶん。
「……うん」
 小さく頷いてみせるナナトを確かめ、アルジェントはゆっくりとその場を立ち上がった。懐にそっと手をやれば、そこには一枚の紙の感触がある。
 それを確かめ、アルジェントはナナトを連れて、静かにその場を後にする。
 向かう先は……。


続劇

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