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９．第一次グルヴェア防衛戦 そこは、正しく戦場だった。 剣の林が立ち並び、鉄矢の雨が降りそそぐ。兵士達は構えた槍に全てを賭けて、魔術師達は唱える言葉に必殺の意志を叩き込む。 そこに、異質な音があった。 鈍い連打音だ。 剣でも、槍でも、弓矢でもない。 拳でもなければ、斧や鎚でもない。 腹に響くような打音が、魔術のような炸裂も伴わず、小刻みに連打される。 「キリがないぞ！」 怪音の主。 クワトロはそう叫び、構えた武器の銃爪を引き絞った。 一撃三連射、双手の射撃で六連の打音が響き渡り、迫り来る赤い獣機を吹き飛ばす。 「マスター！ 弾倉交換を！」 だが、圧倒的に手数が足りない。銃の三連射は装填された弾倉をあっという間に食い尽くし、かといって通常射撃に切り替えれば、今度は敵の分厚い装甲を貫けない。 しかもその必殺の六連射とて、赤い獣機を一撃で破壊するには至らないのだ。 「直上！ 来ます！」 「ちぃっ！」 弾倉交換が終わったばかりの銃をカウンター気味に構えれば、上から来た赤い獣機が横殴りに弾き飛ばされた。 「!?」 現れたのは白い大型獣機。 スクメギの曲線的な騎体と、アークウィパスの直線的な騎体。両者のシルエットを併せ持つ、白い翼の獣機王。 「イルシャナ！ 出るなと言ったろう！」 スクエア・メギストスは長剣を構え直すと、目の前でギリューを追いつめている赤い騎体を叩き斬った。 力も速さも、敵に引けを取るものではない。 「マーキングは変えています。クロウザ殿もベネ殿の所に行きました！ それに……」 わずかに言い淀む言葉に、クワトロは先を見て取った。 「策があるのか？」 「……ええ」 どこか寂しげに。 けれど、確信を持って、純白の獣機王はそう呟くのだった。 「今はとにかく抑えられればいい！ 互いのフォローをして、生き残る事だけを考えな！」 両の剣で迫る敵を切り伏せて、ベネンチーナは高らかに叫んだ。 「それでいいんだね？ クロウザ！」 彼女が倒したコルベットの獣機は既に七体目。続けざまに二体の獣機を双剣の一本ずつで相手取りながら、たった一騎の増援に声を投げ付ける。 ベネ達の相手となるコルベット左翼は、歩兵を中心とした部隊だ。獣機の数は比較的少なく、少数編成のベネの部隊でも何とか抑えきる事ができていた。 「ああ。獣機王が、そこに活路を見いだせると！」 不吉な黒き翼も、味方となればこれ程心強い者もない。 こちらも四体目の赤い獣機をねじ伏せて、さらなる不吉を撒き散らすべく、さらに空を翔ける。 塔の多い街グルヴェア。 そこに広がる戦場を見下ろす位置に、数騎の騎馬が姿を見せていた。 「ジンカ達は苦戦しているようですね」 戦場を覆うのは巨人兵の赤い色。倒れている騎体も多いが、城前の守りを打ち崩す騎体はもっと多い。 「相手の獣機が多いよ。一体どっから持ってきたもんだか」 右翼と中央はある程度持ちこたえているようだが、敵獣機部隊の主力を相手取る左翼部隊は崩れかけている。 「左翼のフォローには右翼の赤兎とシェティスが入る予定でしたね……。皆の配置は？」 「ロゥ達がまだ来てないけど、他の配置は終わってる。いつでも行けるよ」 答えるのは同じく馬上の人となった雅華だ。彼女もこの後、左翼の直接指揮に回る事になっている。 総力戦だ。戦力も指揮者も出し惜しみをしてはいられない。 「彼らはレッド・リア突入班か……ここで崩れさせるわけにもいきません。総員に突撃命令を」 その言葉を受け、雅華は通信兵に出撃命令を解き放った。 グルーヴェ軍部左翼の指揮官獣機には、次々と絶望的な報告が入っていた。 操縦席中央にあるのは、敵味方の状況を示す水晶盤だ。そこから味方を示す青いマーカーが消えると同時、 「第四小隊、隊長機撃墜！ これより二番機が指揮を執ります！」 さらなる悪報が通信機に木霊する。 「第四小隊は第二小隊に合流しろ！ そっちが足りてない！」 「第四小隊了解！」 自らも敵の赤い獣機と相対しつつ、前線がこれ以上崩れないように指示を飛ばす。 そこに生まれる、一瞬の隙。 「ちぃっ！」 振りかざされた刃を吹き飛ばしたのは、同僚機の投げ付けた大鉈だった。その一撃でがら空きになった赤い胴鎧に両手斧を打ち込んで、真っ二つに叩き斬る。 「畜生、援護はまだですか！」 通信の狭間に、後方部隊が全滅したという話も聞いた。しかし、苦戦する味方にそんな知らせを伝えられようはずもない。 「もうすぐ来る！ それまで持ちこたえろ！」 苦し紛れにそう叫んだ所で、相手の増援が現れた。 赤い獣機の強さは桁外れ。それが、後から後から現れるのだ。 兵士達の戦意を保つのも限界。 そう思った時、閃光の一撃が降ってきた。 陽光を鋭く弾く銀色の翼は…… 「遊撃部隊、シェティス・シシル少佐だ！ これより貴部隊の支援に入る！」 グルーヴェにも数えるほどしか存在しない一式ギリュー。その中でも一際目立つ、銀の騎体を駆る少女。 「銀翼のか！ 助かる！」 同時、十騎近くのギリューが姿を見せ、増援の赤い獣機達と戦闘を開始した。 軍部所属の騎体ではない。シェティスの連れてきた、遊撃部隊の獣機である。 「それと……」 何となく言いにくそうに、グルーヴェ軍最年少の少佐は言葉を続けた。 「あの辺りには近寄らないでくれ」 その言葉と同時、赤い獣機の一角が爆裂する。 「……は？」 気のせいかもしれないが、味方のギリューも少し混じっていた気がした。 「ああ、そういえば……」 男は思い出す。 銀翼の異名を持つ少女の傍ら。獣機と大剣一本で戦う男の姿が、常にあった事を。 「あまり、敵味方を区別しない人だから……。少々放って置いても、死にはしないから」 風の噂に死んだと聞いていたが、どうやら生きていたらしい。 「……りょ、了解した」 男は慌てて、味方に指示を飛ばす。 そして、今だ戦場にたどり着いていない者がいた。 「アナタの寝坊のせいで遅れたじゃないのヨ！ ばか！」 三騎の獣機の先頭を滑るように翔けるのは、優雅に翼を広げる槍使いの獣機だ。 「イーファ様も装備がどうこうって！」 連なって飛ぶのは、鋭角の翼を持つ細身の獣機。競うように、舞うように、二体の獣機は美しい軌跡を描いて飛翔する。 「イファもメルもどっちも一緒だ！ 装備は前の晩に整えて、さっさと寝とけ莫迦野郎！」 その最後を支えるのは、白い大型獣機だ。 細身の二騎とは対照的な分厚い装甲は、音もなく舞う細身の二騎をサポートするよう、力強い咆吼をまとって飛行する。 「野郎じゃないわよ！ レディに向かって！」 勇ましき行軍。 「ンな事どうでもいいだろ！ 莫迦野郎！」 彼らの会話が聞こえる者達からすれば、十人中十人が耳を塞ぎ、その進撃風景のみを楽しむ事だろう。 「また野郎って言った！」 誰もが呆れる漫才を繰り広げていると、重装獣機の操縦席に気の強そうな幼子の声が響き渡る。 「ロゥ。雅華から通信！」 「遅れた！ すまん！」 開かれた回線に投げるロゥの声は、短い。 「指示は聞いてるね」 叱責も挨拶も後回し。どちらも今は、その暇さえ惜しい。 「ああ。これから王城に突入する」 「左翼にマチタタがいるから、拾って行きな。ついでに突破口も開いてくれると助かる！」 「任せろ！」 たった数度のやり取りで、通信は終了する。 「聞こえたな、二人とも！」 イーファとメルディア。 どちらも若いが、れっきとした軍人。 「ええ！」 「分かった！」 諍いの事は既に頭になく。思考するのは、目の前に広がる敵陣での戦術の事のみ。 「ロゥ隊、これより突破口を開く！」 打ち合わせた刃に、男は静かに呟いた。 「……まあまあ、だな」 力、スピード、殺意。どれも申し分ない。 三合目でかわし、振り抜かれた刃の上に降り立ってそのまま疾走、跳躍。敵の胴部に向けて紅の装甲に覆われた大剣を叩き付ける。 めき、という鈍い音が響き、男の十倍はあろうかという巨大甲冑がひび割れ、砕け散った。 崩れ落ちる巨大歩兵から飛び降りた所に来るのは、さらなる敵の放つ重ね合わせの斬撃だ。着地と同時に来る一撃は、こちらに防御する隙を与えない。 「赤兎殿っ！」 「構わん！」 フォローに走ろうとする少女の悲鳴を一喝し、男は着地するより半瞬迅く大剣を頭上へ。 鋼と鋼がぶつかる鈍い打撃音が響く。 男の構えた大剣が、赤い獣機の振り下ろした超大剣を受け止めた音……ではない。 拳一つで分厚い頭部装甲を吹き飛ばされた衝撃音だ。そんな非常識な真似を行えるのは、この男を置いて他になく……。 「……獣王ホシノ！」 た、と降り立つのは、どこにでも居そうな中年オヤジだった。景気づけに既に一杯ひっかけて来たのか、赤くなった鼻の頭をぽりぽりと掻く姿は、フェアベルケンの守護を司る王の一人とは思えない。 「一気に突っ切りや！」 だが、強さは本物だ。 「応！」 拳と剣。 互いの信じる武器を構え、二人の男は戦場を駆け抜ける。 「邪魔よっ！」 目の前の赤い獣機を薙ぎ払ったのは、重装獣機の重矛だった。 そのまま加速し速度は緩めず。装甲強度に物を言わせて赤い獣機をかき分ける。 「通しなさい！」 道を空けた獣機に浴びせられるのは、細槍と強弓の洗礼だ。貫かれ、矢ぶすまと化した獣機は沈黙し、二度と動く事はない。 「どけぇぇぇっ！」 軌道は直線。加速は止まらない。 ハイリガードが払う。 グレシアが撃つ。 ドゥルシラが貫く。 三つの動作が連鎖し、輪舞し、連続し。 重装獣機のスラスターが、より強い推進力を叩き出すべく、強く強く咆吼する。 その力を脅威と感じたか。 「敵反応多数！ 一点集中で来る！」 周囲には味方の一人もない。 あるのはただ、敵獣機の赤い色のみ。 「怖いの？ メルディア」 だが。 ハイリガードが払う。 グレシアが撃つ。 ドゥルシラが貫く。 「まさか」 イーファの隣で、メルディアは不敵に笑って見せた。 「ワタクシ達より莫迦だな、と思っただけよ」 ハイリガードが払う。 グレシアが撃つ。 ドゥルシラが貫く。 増える敵に、テンポが加速する。 ハイリガードが払う。グレシアが撃つ。ドゥルシラが貫く。 ハイリガードが撃つ。グレシアが貫く。ドゥルシラが払う。ハイリガードが貫く。グレシアが払う。ドゥルシラが撃つ。 ハイリガードが撃つ貫く払う。グレシアが撃つ貫く払う。ドゥルシラが撃つ貫く払う。ハイリガードが撃つ貫く払う。グレシアが撃つ貫く払う。ドゥルシラが撃つ貫く払う。ハイリガードが撃つ貫く払う。グレシアが撃つ貫く払う。ドゥルシラが撃つ貫く払う。ハイリガードが撃つ貫く払う。グレシアが撃つ貫く払う。ドゥルシラが撃つ貫く払う。 三つの動作が連続し。弾け、奏で。 流れる力は、一つを成した。 振り上げられるのは一つの刃。 下されるのは、一撃の砲撃。 「ここで仕掛ける！」 少女達の手を取った少年の叫びと同時。 白い炎が大きく燃え上がり、辺り全てを輝きの中に焼き尽くす。 |