「ぷはーっ!」
分厚いテーブルに勢いよく叩き付けられたのは、空になったジョッキ。
吐き出した息は酒臭く、青年の顔は既に真っ赤に染まっている。
「……少しはわきまえろ。勇者様」
向かいに座るのは、フードを目深に被った男だ。彼の前にも酒のグラスが置かれているが、青年ほどペースは速くないのだろう。乾杯の後も、さほど量を減らした様子はない。
「ばっかおめぇ、これが楽しみで帰ってきたんだろ。なぁ!」
「だよねー! 師匠、固いですよー」
そして青年に元気よく応じるのは、長い髪を軽やかにまとめた娘である。
まだ幼ささえ残る少女は、剣を腰に提げたままの青年や席の脇に木の杖を立てかけた男とは違って寸鉄帯びた様子もないが、これでも青年達の大切な仲間の一人だ。
「てかお前まで勇者様とか言うのやめね? それ言ったら仲間のお前らだって勇者様だろうが」
だが、青年の言葉に娘は露骨に顔を曇らせ、フードの男も口元をしかめてみせる。
「ちょっと。そういうのやめてよー」
「そうだぞ。勇者の剣を抜いたのは、お前だろうが」
青年は一行のリーダーだ。先陣に立って戦うのも、パーティの方針の最終決定を行うのも、彼の役目である。
そして各所から任された困難な任務に当たるのも……勇者の剣をその手に取った、勇者たる彼がいるからこそ。
「そんなん知るか。今回だってお前らの魔法と調査がないと、どうにもならんかっただろ。お前らの手柄だよ。勇者様ども」
勇者と呼ばれてはいるが、青年は単に剣の腕が立つだけでしかない。一行の決定権は確かに彼にあるが、それまでの判断や分析を行うのは魔術師たる男の役目だし、調査などで分析の足回りを固められるのは娘の働きあってのこと。
「ああ、魔法と秘術はないと死んでたから、師匠が勇者様でいいじゃないですか」
「いらん。お前らの勘と嗅覚があったからだ」
ちらりと向けられた弟子兼仲間兼幼馴染みの娘の視線に、男は小さく肩をすくめるだけ。
魔法も秘術も、使いこなせるタイミングあってのこと。
男の固まった思考を外れた勇者の判断は、その絶妙なタイミングを何度も言い当ててきた。愚かで直情径行な所はあるが、その神がかり的な判断力は、男が青年に付いていく理由の一つでもあった。
「それに、今度の探索でアレが見つけられたのはお前のおかげだよ。これで俺の研究も……」
男がそう呟き掛けた所で、テーブルにどんと置かれたのは料理の盛られた大皿である。
「はいはい。俺様にとっちゃ、三人とも偉大な勇者様だよ。依頼を回しといて何だけど、今回は正直三人揃って帰ってこられるとは思ってなかったからな……」
依頼をこなす間に命を落とす者達は、決して少なくない。そして依頼の斡旋人を兼ねた酒場の店主は、長い経験のうちに依頼の難易度を自ずと判断出来るようになる。
だが彼ら三人は、店主の勘と経験が警鐘を鳴らすどんな困難な依頼でも、必ず三人揃って戻ってきてくれていた。
「今日は俺様のおごりだから、好きなだけ呑んでいきな! 勇者の剣の勇者様!」
「やったマスター話が分かるぅ! じゃエールもう一杯おかわり!」
通い慣れた店の親父相手に、遠慮する様子もない。勇者と呼ばれた青年は楽しそうにジョッキを突きだし、それをマスターも笑顔でカウンターに持ち帰っていく。
「……勇者様とその愉快な仲間くらいでいいんだけどなー。ね、師匠」
「そうだな」
まあ、愉快かどうかはともかくとして。
口の中でそう転がし、魔術師の男はグラスを小さく口に運んでみせるのだった。
Bre/Bre/Bre
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