１３．今夜はもう、帰さない

　黒い狼が闇に還り。
　再び始まったのは、テントの設営作業だ。今度は誰かがガルムを召喚する事もなく、順調に進んでいる……かに、見えた。
「…………ふーむ」
「…………はぁ」
　組み立てられたフレームの傍ら。腕を組み、首をひねる少年と……溜息をつく少年がいた。
　ウィルと、ハークである。
　ウィルはその場にしゃがみ込んで何かしたかと思うと、再び立ち上がり、首をひねっている。
「……どうしたの、二人とも」
「助けてよぅ、クレリックさん、ハルモニアさぁん」
「ローゼリオン、くん？」
　リリの問いに、ウィルは平然と肩をすくめてみせる。
「いや、何というか、こう……テントをフレームに留めるこの辺りの結び目が、美しく結べなくてね」
「さっきからずっとこうなんだよぅ！」
　結んではほどき、ほどいては結び。
　それを延々繰り返すものだから、テントの設営が進まないこと甚だしい。
「何やってるのよ……もぅ」
　リリはやれやれと溜息をつくと、ウィルを押しのけてその場にしゃがみ込む。
「こんなものは、こうして……こうして……こうやって………えっと……こうやって…………こう？」
　言葉を重ね、連ねるたび、語尾がどんどん上がっていって。
　最後に至っては、明らかな疑問形だった。
「頑張りは認めたいが……」
「ちょっと、風が吹いたら飛んじゃいそうじゃない？」
「うぅぅ……うるさいわねぇ。ええっと……」
　もう一度ほどいて、やりなおし。
　再び語尾が上がっていき、最後はやはり疑問形だった。
「…………こういうの、向いてないかも」
　リリはテントの前から立ち上がり、速攻でその場所をウィルへと明け渡そうとする。
「ちょっと貸してくださいます？」
　しかし、ウィルの代わりにその場所へ歩み寄ったのは、黒髪の少女だった。
　スカートの裾を折ってしゃがみ、テントの前に手を伸ばすこと、ほんの数秒。
「……これで、よろしいですか？」
「ハルモニアさん、すごい………」
「むぅ……やるな！」
　そこにあるのは完全な左右対称で、しかもどんな風が吹いても、フレームからテントが吹き飛びそうにないという……完璧な結び目だった。
「よぉっし！　なら、テントのひも結びはハルモニアさんにお任せねっ！」
「あ……はい。お任せください」
　拍手でも始めようかという一同を穏やかな笑みで制しておいて、キースリンは次の結び目にとりかかる。
「………あれ？　さっきの魔女っ子って、何とかハルモニィって言ってたよね……？」
　ふと、ガルムを倒し、一瞬で姿を消した謎の魔女っ子の事を思い出すハーク。
「ハルモニィと……ハルモニア……？　偶然じゃない？」
　しかし、魔女っ子と言えば正体を隠すのが基本中の基本だ。その魔女っ子が、本名をもじった名前を使うなど………。
「だよねぇ。いくらなんでも、そこまで狙わないよねぇ……？」
　ハークとリリは、黙々とテントのひもを結んでいくキースリンの背中を見やり。
　互いに乾いた笑い声をあげるだけ。

　結局、全てのテントを組み終わったのは、日が沈む少し前の事だった。
　整列した魔法科一年の前に立つのは、緩やかに巻かれた銀髪の、小柄な女性。
「華が丘高校養護教諭の、ローリ・近原です。ここからの説明は兎叶先生、雀原先生に代わって私が行いますので、聞き逃さないようにしてください」
　見かけの幼さとは対照に、どことなく冷たく、威圧感のある声だ。さして大きな声ではないし、魔法で拡大している様子もないのに……自然と一同は押し黙り、その上をローリの声が静かに通り抜けていく。
「これから皆さんには、パートナー契約のための強化合宿に入ってもらいます。パートナー制度は、知っていますね？」
　華が丘在住の魔法科の生徒は、メガ・ラニカからの留学生とコンビを組む事になる。彼もしくは彼女をホームステイさせ、日常生活の支援を行う代わりに、華が丘在住の地上人はメガ・ラニカの習慣や、より高度な魔法を教えてもらうのだ。
　魔法科の正式名称である異文化交流科の本質は、この制度にこそあると言っても過言ではない。
「……冬奈さん、知ってたの？」
　だが、そのために合宿を行うことは、事前の資料では一切知らされていなかった。
「ええ。兄さんたちから色々と……」
　魔法科に入った兄は、入学直後、しばらく帰ってこなかったのだ。ようやく帰ってきたと思ったら、パートナー付きである。
　パートナーの事は知っていたから問題がないと言えば無いのだが、それでもちょっとした騒ぎになったものだ。
「あと、全員のパートナーが決まるまで、家へは帰れませんので気を付けてください」
　ローリの言葉に横暴だ、という声がどこかから上がるが、ローリは眉の一つも動かす気配がない。
「横暴でいいと言うなら、クラスの席の隣に座っている生徒同士で強制的にパートナーを組ませるけれど……それでも構わないかしら？」
　だが、ぽつりと呟いたローリの言葉に、そのブーイングもさすがに黙ってしまう。
　少なくとも、合宿中に決めろという事は、選ぶ自由はあるという事だ。そこまで強制的に決められては、その自由さえなくなってしまう。
「朝昼晩のご飯の材料は、テスト週間までは学校で準備するからね。家庭科室と調理室、クラブハウスのシャワー室は自由に使っていいから、みんなで仲良くやっていきましょう！」
　そう言ってはいりが指さしたのは、段ボールに詰められた材料の山。要するに今晩から、自炊を始めろということなのだろう。
「では、本日のオリエンテーションは全て終了とします。後は教室で決めた班ごとに行動するように。……解散！」
　解散と言われても、家に帰っていいわけでもないのだ。四十人の生徒達は、とりあえず班ごとに固まって……今後をどうするか話し始める。


　そんな中。
「…………どうしよう」
　誰かが呟いたその一言が、今後の運命を語っている……気が、した。