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8.コルベット和平会談

 グルーヴェには塔が多い。
 それは古代遺跡を流用したグルーヴェの都市計画によるのだが、その塔が古代遺跡の中でどんな役割を担っていたか知るものは、少ない。
 イシェファゾもそんな理由を知らない者の一人だった。
「さて、と」
 右手の棍を地面に突き、青年はコルベットの塔を見上げて一人ごちる。突っ込んでいたポケットから取り出した手に握られているのは、赤色の魔石だ。
 軽く握りなおして集中すれば、左手を包み込むのは真っ赤な炎。魔石から溢れ出したような赤い色が、轟と燃え上がる。
「バッター第一球……」
 手首のスナップを効かせれば、手を包む炎が球となり、ふわりと宙を舞った。
 炎の球は中天まで舞い上がり、重力の向きに沿って落下を開始する。
「打ちましたっ!」
 両手持ちに構えた棍を落下軌道に振り抜けば。
 ゆるゆると落ちていた炎球は真横の加速を得、弾丸へと変わる。
「かきーん!」
 鈍い効果音は面白みがなかったので、口で効果音を付けてみた。
 打球は凡打。軌道はフライ。それでもゆるやかな放物線を描くボールは、遠く離れたコルベットの尖塔を直撃する。
 それが、爆裂した。
 轟音と共に大地が揺れ、衝撃が大気を震わせる。黒煙がもうもうと上がり、小さな見張り塔なら軽く吹き飛ばせそうな威力を予感させた。
「……効果はない、か」
 しかし、塔は無傷だった。せいぜい外殻を覆うコケが剥がれ落ちた程度だ。
 無傷の塔を見て、イシェは慌てて走り出す。
 背後へ。
「やべ」
 背中を見せた瞬間、塔から無数の閃光が青年に向けて飛来する。
 イシェの火球に数倍する爆裂が辺りを覆い尽くしたのは、それから数秒後の事だった。


「そうか。イシェでも無理か」
 イシェの報告を受け、ジンカは静かに笑った。
「笑い事じゃないですよ……」
 対するイシェは笑い事ではない。塔の上に待機していた魔術師の猛反撃を受け、命からがら逃げ帰ってきたのだ。爆炎にさらされた彼は、顔も体も真っ黒である。
 フェーラジンカの軍がコルベット公爵領に入って十日が過ぎた。
 しかし、戦況は最初から全く変わっていない。コルベット軍は、城塞都市の門を閉ざしたまま動く気配を見せないのだ。
 ある意味その判断は正しいだろう。オルタの救出を目的とするジンカ達は強硬手段に出られないし、そもそも塔を中心としたグルーヴェの城塞は籠城戦に向いた作りになっている。塔の上層に魔術師を置いておけば、矢弾の補充も無しに上空からの砲撃戦を掛ける事が出来るのだ。
 ジンカがコルベットと同じ状況に陥っても、今のコルベットと同じ判断を下したはずだ。
「そもそもあの塔って何なんスか? 随分丈夫みたいですが……」
 その話を聞き、真っ黒になった顔も拭かずに
イシェは問う。
 いくら石造りの城塞とはいえ、彼の火炎弾が全く効かないなどありえない。一撃で塔を崩せるとまでは言わないが、多少のダメージはあるはずだ。
 それが、あの塔には全くない。
「ああ。ありゃ、アークウィパスと同じ頃に作られた遺跡でな。少々の魔術を食らった所で、びくともせんのだ」
 その鉄壁の要衝が、さらに籠城戦を有利にする。
「だからお前にやらせてみたんだが……」
 ジンカ軍の戦力でイシェ以上の火力となると、もはや獣機しかない。だが、獣機の力で城攻めをすれば、肝心のオルタにも危害が及びかねない。
 そうなれば本末転倒だ。
「やれやれ。戦況を見かねたオルタ姫が訪ねてくれるとか、ないものかね」
「流石にそんな都合の良い展開は……」
 投げやりなジンカの言葉に、兵士達も久方ぶりの苦笑を漏らす。
 その兵士達の間を縫って、報告の兵士が現れた。
「閣下。オルタ・リングを名乗る一団が、面会に現れましたが……いかがいたしましょう」


 落ち着かぬ様子のオルタに、ウォードは小声で声を掛けた。
「殿下。緊張しておいでですか?」
 今は士官用の天幕に通されている。
 しかし、天幕の外はフェーラジンカに仕える武人達が包囲しているのだ。いくらウォードやソカロ達が一流の使い手であろうと、これだけの包囲を突破できる自信はない。
「ええ。少し」
 硬く握られた修道女の手に、小さな冷たい物が触れられた。
「水で作った珠です。少しは落ち着くかと」
 ウォードの術で、水を固めたものなのだという。オルタの緊張を考えて、今朝立ち寄った泉で準備しておいた物らしい。
 ウォードとそんな話をしていると、反対の手にも柔らかい感触があった。
「オルタ様。大丈夫?」
 見れば、コーシェが小さな手でオルタの手を握りしめている。
「ありがとう、二人とも」
 穏やかに微笑み、侍従達のささやかな心遣いに感謝する。
「殿下。緊張されずとも、ここに殿下に危害を加えようとする輩などおりませんわ」
 そう言って艶やかに笑ったのは、この天幕の中で唯一のジンカ側の人間だ。
 オルタの取り次ぎから本人確認まで行った彼女は、ジンカの副官なのだという。幼い頃からグルーヴェ王家に仕えていたという彼女は、オルタ自身もわずかながら覚えがあった。
 確か、アモエナ家の長女で、名は……
 オルタが女の名を思い出そうとしている所に、長身の青年が入ってきた。
「アルジオーペさん。どうです?」
 イシェファゾの問い掛けに、ジンカの副官は静かに頷いてみせる。
「オルタ・リング殿下に間違いありませんわ。魔法感知も済ませてあります」
「なら、閣下がお会いになるそうです」
 それだけ言い、イシェは入口から姿を消す。
「そう。では皆様、こちらへ」


 オルタ達が通されたのは、軍部派の戦陣の中央にある天幕だった。獣機や騎兵などが待機する地を抜けた先、一番奥にあたる場所である。
 彼女達が通った一角だけでも、コルベットの主力に近い兵力が整えられていた。これだけの大兵力と正面からぶつかっても、コルベットの勝機など万に一つもありはしないだろう。
「殿下。お久しゅうございます」
 その中枢に、その男は居た。
 天を衝く巨大な双角と、漆黒の軍服に付けられた将軍の証。
 グルーヴェ軍の長、フェーラジンカ・ディバイドブランチ大将である。
「こちらこそ。会見を受け入れてくれた事に、感謝を」
 それに対するはオルタ・ルゥ・イング・グルーヴェ。グルヴェア王家、最後の生き残りの娘である。
「見かけぬ顔ですが、後の者達は?」
「私の伴の者です。皆、信頼出来る者ゆえ、気にしないで頂ければ」
 コーシェ、フィアーノ、ウォード、そしてソカロ。いずれも出会ったのはごく最近だが、オルタは既に彼女達には一部の警戒も抱いていない。
「では、こちらも彼等の同席を許可して頂きたい」
 ジンカの側に着く部下は、イシェを除けば長年戦場を共にした部下ばかり。もちろん、クルラコーンやアルジオーペの姿も見える。
「もちろん、構いませんわ」
 仮に設えられた会談席。そこの上座をオルタに譲り、ジンカも続いて席に着く。
「では、早速ですが……話を始めましょうか」
「ええ」
 そして、グルーヴェの行く末を決める会談が始まった。


 話し合いが始まって、十五分が過ぎた。
 真剣に会話するオルタとジンカを横目に、ソカロは青年に声を掛けていた。
「なあ、貴公」
 オルタ達をジンカの天幕に案内した青年だ。一人だけ冒険者然とした格好をしている男、イシェファゾである。
「何だ?」
 会談は和やかに進んでいた。
 ジンカの目的はオルタを自軍に引き入れる事であり、オルタの願いは自分の関係者に手出しをさせない事だ。
 そもそもジンカは、オルタの件がなければコルベットなどはなから眼中にない。手出しするなと言われても、全く気にならないのだ。
「どうしてジンカは、殿下に会う気に?」
 そんな平行線を辿る気配のない会談だからこそ、ソカロもこんな質問をする余裕があるのだった。
 彼が心配しなくても、放っておくだけで会談は双方の合意のうちに終わるだろう。
「さあな。攻城戦に飽きたんだろ」
 言われてソカロは納得する。
 遠目に見ても、コルベットの街は籠城戦に向いた構造だったからだ。そのうえオルタという人質を取られているとあっては、攻めにくい事この上ないだろう。
「それに、それを言うならこっちの話だ。なんであんな要塞からわざわざ出て来て……」
「……まったくだ」
 逆にイシェから質問され、苦笑する。


 結局、交渉は半刻もかからなかった。
「では、この条件で宜しいですかな」
 ジンカがそう言い、交渉の結果を清書した羊皮紙をオルタに差し出す。
「確認させて頂きます」
 その羊皮紙を受け取り、オルタは中に書かれている内容に間違いがないかを通読する。
 軍部派と王党派は同盟を結ぶ事。
 代表はオルタが務め、補佐はジンカが行う事。
 共に革命派を倒す事。
 軍部はコルベットに手出しをしない事。
 オルタに自分の側近を選ばせる事。
「はい。間違い、ありません」
 そう明言し、渡された羽根ペンで自らのサインを描き込んだ。
「では、こちらも……」
 羊皮紙を受け取り、ジンカもサインを書き込もうとしたところで、
「閣下」
 天幕の入口にいたアルジオーペがジンカに駆け寄り、耳元に小声で数語囁きかけた。オルタの案内もしてくれた美女の顔は、心なしか青ざめて見える。
「……何?」
 アルジオーペの言葉に、今まで穏やかだったジンカの表情が変わった。
「殿下。大変に残念ですが……この会談、無かった事にして頂きたい」



続劇
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