豪、という轟きは、辺りを舐め尽くす紅の炎の舌の這いずりか、崩れ落ちる構造材の断末魔か。
　少女が恐れに閉ざしたまぶたの向こう。
　視界を赤く染めるそれは……今はもう、無い。
「目を、開けて」
　声だ。
　燃えさかる炎の音でも、屋敷の崩れる音でもない。
　優しい、穏やかな、人間の声。
「目を開けて」
　怯え竦んだ心をじわりと溶かすその声に、娘は恐る恐る目を開ける。
「……っ！」
　そこにあるのは、巨大な影。
「大丈夫だよ。助けに来たんだ」
　背負った炎の影で、相手の顔は良く分からない。けれど救助用パワードスーツに身を包んだそいつは、娘の足を挟み込んでいた瓦礫を易々と取り除き、小さな体を優しく立ち上がらせてくれた。
「なら、行こう」

　二人が走り出した背後に響き渡るのは、全てが燃え尽き、崩れ落ちるさらなる轟音だ。


Open Your EYES


　見上げた空は、どこまでも青い。
　雲一つ無い青空に伸びるのは、古びた鉄に覆われた無数の塔だ。
　大地からまっすぐにそびえ、時折左右に分岐を伸ばすそれらは、さながら荒野に広がる針葉樹の森。
　だが、そこは死の森ではない。
　塔の間を飛び交うもの。
　塔の壁面階段を歩くもの。
　塔の階層部分に暮すもの。
　いずれも人だ。
　この巨大な塔を我が家、我が街とする、人間達。
「ナナ。どう？　何か視える？」
　そんな古鉄の針葉樹林の一角に生まれたのは、少女の声。
　塔の周りを飛び交う、小さなひとつ。
「……異常なし。周辺に火災はありません」
　飛行機能を組み込んだ、サイドカーに似た機械である。ハンドルを握る小柄な娘の問いに、助手席に腰を下ろした少女がぽつりと返答を寄越す。
「ＯＫ。なら、次の層に行こうか」
　エンジンを軽く吹かしたその時、飛んできた声は空の彼方から。
「やっほー！　ワンコー！」
　見かけよりもはるかに離れた、塔と塔。その間を行き来出来る数少ない交通手段として、タクシーがある。
「マトじゃない。どしたの？」
　小柄な車体の運転席から手を振っているのは、さらに小柄な女の子。
「ワンコにおみやげがあってさ！　会えて良かった！」
　空中で制止したサイドカーの脇にタクシーを停めると、運転席のマトは機械の手で小さな包みを差し出してみせる。
「これって……」
　受け取った包みの中にあるのは、パックに入った菓子だった。フタには青い魚に似た生物のイラストが描かれている。
「イルカプリン！」
　イルカという生物がこの世界から姿を消して久しい。ワンコも記録映像で見た事があるだけだったが……。
「海洋塔でクローン再生されたんですよね」
「朝イチで見学に行くお客さんを連れて行ってね。百円の安物だけど、ワンコとナナと、妹ちゃんの分」
「エイトのぶんも？　ありがとうございます」
　サイドカーのダッシュボードにプリンの包みを大事そうに仕舞い、ナナも小さく頭を下げた。
「いいなー海洋塔。行ってみたいなー」
　ワンコのサイドカーは塔内の巡回用で、塔の間を行き来するほどの航続力はない。故に、他の塔に向かう時はマト達タクシー乗りに頼る事がほとんどだ。
「私とワンコの仲じゃない。デートに誘ってくれたら、いくらでも連れてってあげるのに」
「ホント！？　じゃ、次の休みにデートしよ！」
「先輩……」
　満面の笑みのワンコに、脇のナナは小さくため息を一つ吐き。
「……どしたの、ナナ」
「三層上に」
　そのひと言で、既にワンコはサイドカーを始動させている。
「マト、プリンありがと！」
　残るのは元気いっぱいの言葉と、全速のサイドカーが起こす風。
　長い髪とふわふわのドレスを風に揺らしながら、タクシー屋の娘は後ろ姿をじっと見上げるのだった。

○

『遅えぞワンコ！』
　通信機を揺らす男の怒鳴り声を聞きながら水平飛行に移れば、不自然な位置で燃える炎はすぐに見えてくる。
「周辺感知終わり。要救助者は、三区・四番に二人、五番に一人、八番に三人」
『エイトの感知と同じだな。五番の一人は任せる！』
　通信機に返事を投げつけ、ワンコはさらに機体を加速。
「ナナ！」
「了解！」
　燃えさかるビルの直前で。
　その機体が、割れた。
　丸みを帯びた機首は胸甲に。
　両手を覆う風防は腕甲に。
　ナナが乗っていた側車も変形し、脚や背部の推進器の一部へと変わる。
　そこに、感知能力を備えた彼女の相棒の姿は既にない。
「突入！」


　ぱちぱちと爆ぜる炎の中。耐熱装備をまとうワンコは、その脚をさらに早めていく。
「先輩。熱くありませんか？」
　サイドカーの装甲と、緩衝と断熱を兼ねた保護ゲルに包まれた彼女の耳元に響くのは、相棒の声。
「平気。ナナが守ってくれてるから」
　装甲はサイドカーが転じたもの。
　そして、いま彼女を包む保護ゲルこそが、相棒の真の姿であった。
　塔の科学によって生み出された、流体生命。
　高められた感知能力によって周囲の火災や生存者を見つけ出し、隊員のサポートを行う、人工の生命体。
「次は右」
　そんなナナの誘導を受けながら、ワンコは迷いなく前へ。
　そこに、いた。
「天井の強度が限界です。間に合いません」
「間に合わせるの！」
　叫びと共に、ワンコは機体をさらに加速させる。


「目を、開けて」
　掛けたのは、声。
　迫る炎にも、構造材の悲鳴にも負けぬ強さで……けれど、相手を怯えさせない優しさを込めて。
「目を開けて」
　その想いが届いたのか。
　倒れ伏す少女は、必死に閉じていた目を恐る恐る開いてくれた。
「……っ！」
　息を、飲む。
「大丈夫だよ。助けに来たんだ」
　炎を背負うが故の影で、ワンコの顔は分からないだろう。装甲をまとう姿は、大きく、恐ろしいはずだ。
　故に優しく……そして頼もしく聞こえるよう、ワンコは言葉を紡ぐ。
「なら、行こ……」
　少女の足を挟み付けていた瓦礫を慎重に取り除き、小さな体をそっと立ち上がらせて。
「先輩！」
　その瞬間だった。
　天井の強度が、限界を超えたのは。


　軋むのは、装甲の音。
「先輩……」
「ナナ。あの子は？」
　眼前に落ちてきた瓦礫のせいで、視界は最悪だ。崩れた瞬間、必死に庇った覚えはあるが。
「先輩が支えになってますが……」
　彼女達の背中にかかる重量は、機体の強度限界をはるかに超えている。助けが来るのが早いか、機体が限界を迎えるのが早いか……それとも、炎に巻かれるのが先か。
「……だから、無理だと」
　助けに入る前から、天井の強度は限界に達していた。少なくともあの段階で判断していれば、二人が巻き込まれる事はなかったはずだ。
「でも、この子は守れた」
　今のところは、だ。
　装甲の軋みは、さらに不安を増す音色に変わっている。今のままでは定型を持たないナナはともかく、救助者の少女とワンコが助かる見込みはない。
「……諦めるもんか」
　豪、という轟きは、辺りを舐め尽くす紅の炎の舌の這いずりか、崩れ落ちる構造材の断末魔か。
　だが、少女はもうまぶたを閉じたりはしない。
　今は助けを待つ立場では無い。
　彼女が、助ける側なのだ。
　そしてそんな彼女達に掛けられたのは。
「目を、開けて」
　優しい、穏やかな、人間の声。

○

　見上げた空は、どこまでも青い。
　黒煙が向かう青空に伸びるのは、古びた鉄に覆われた塔たちだ。
「……助かった、ね」
　火災現場から少し離れた所で、装甲を脱いだワンコはぼんやりと空を見上げていた。
「結果論ですが」
　助けた少女の外傷はかすり傷程度だという。念のために病院に運ばれるそうだが、次の日には帰れるだろうという話だった。
「あの機体、誰だったんだろ」
　だが彼女が助かったのも、ワンコ達が生き延びられたのも、瓦礫を取り除いてくれた謎の機体がいたからだ。
「周辺の塔でも登録のない機体でした」
　背負った炎の影で、表情は見えなかった。ワンコの物より大型の機体自体も、見覚えの無いものだ。
　しかし。
（あたしは、あの声を……）
　あの言葉を。
　忘れるはずが……。
「補給終わったぞ、ワンコ！」
「はーい。ナナ！」
「了解です」
　とはいえ今はその事を考える時ではない。
　炎はまだ、治まってはいないのだ。


　眼下に広がるのは、炎の戦場。
「頑張ってね。ワンコ」
　放水ユニットを背負い、再び炎の中に飛び込んでいく機体を見つめ、そいつは穏やかに呟いた。
「良いのですか？　名乗らなくて」
　タクシーのコンソールを彩るのは、流体生命の転じた無数の計器たち。
「いいよ、別に」
　相棒の言葉に、小さく笑みをひとつ。
　機械の指でイラストの描かれたフタを開け、そいつは中身をそっとひと口。
「百円でも美味しいわね。このイルカプリン」